— А ну-ка, держись! — крикнул Септимус, а потом оглянулся на Прю, коротко подмигнул ей и спрыгнул с плеча Кертиса.

Под взглядами ребят он нырнул прямо в плющ, ловко уцепившись за ростки в самой сердцевине создания, а затем с истинно крысиной цепкостью начал вгрызаться в него зубами. Птица с глухим и скрипучим древесным стоном отвалилась от цапли Стерлинга, но секундой раньше Септимус с ее стремительно рассыпающегося тела перескочил лису на плечо.

Кертис, увидев это, издал победный вопль и снова переключил внимание на Зеленую императрицу, бушевавшую рядом с кольцом гигантов.

— Попробуй подобраться к ней поближе! — крикнул Кертис цапле.

Вдруг Прю почувствовала, как в плечо впились два острых шипа; вскинув голову, она увидела, что у нее на спине сомкнула когти новая зеленая птица. Девочка закричала и попыталась стряхнуть чудище, как сделала с ростками, появившимися из пальцев Зеленой императрицы, но в голове все смешалось. Цапля, услышав крик седока, резко ушла в сторону в попытке оторваться от преследователя, и у Прю разум помутился от головокружения; она никак не могла сосредоточиться, чтобы развеять оживший плющ. Прю почувствовала, что поднимается со спины цапли; плющ пытался унести ее в когтях!

— Держись, мала́я! — раздалось рядом. Когти вдруг исчезли с ее плеч, захватив с собою немалый кусок ткани из куртки, и она тяжело опустилась обратно на цаплю. Подняв глаза, девочка увидела, что ее мучитель, хватая лапами воздух, уносится прочь в хватке очень большого орла. На спине орла летел разбойничий король Брендан; рядом с ним сидела маленькая девочка, до странности похожая на Элси, младшую сестру Кертиса. Одной рукой она обхватила его за пояс, а в другой держала небольшой клинок.

— Следи за флангами, мала́я, — крикнул король вдогонку. — Хороший разбойник всегда глядит по сторонам! — а потом его орел резко подался вбок, чтобы еще раз напасть на одного из великанов. Прю хотела спросить Кертиса, не была ли это в самом деле его сестра, но царящий вокруг хаос не оставлял времени на праздные вопросы.

Поразительное воздушное сражение продолжалось. Птицы из плюща, набрав скорость, врезались в обороняющихся авианцев, но возрожденные диколесские войска удерживали позиции с неизменной храбростью и решимостью. Небо беспрестанно прочерчивали проносящиеся стрелой и пикирующие птицы; и авианцы, и их седоки быстро обнаружили, что орлиные когти при правильном подходе способны разрывать зеленых тварей в клочья, и вскоре воздух наполнился обрывками стеблей, которые летали повсюду, будто новогоднее конфетти с двенадцатым ударом часов. Но императрица, начиная казаться непобедимой, каждый раз поднимала руки, и земля рождала все новых и новых птенцов.

А взгляд Прю по-прежнему притягивало Древо Совета. Она понимала, что объединенные войска, несмотря на всю свою находчивость и бесстрашие в воздушном бою, не могли удержать плющ, пожиравший древнего исполина. Тот уже полностью скрылся под волнами, хлеставшими одна за другой. Сама форма дерева — огромный ствол, раскидистая крона — пропала. Оно стало неузнаваемым: просто еще одна куча извивающихся стеблей и листьев в мире, покрытом злобным растением.

Когда накатила очередная волна, очередной толчок, плющ принялся разрывать дерево на части.

Оглушительный треск сотряс воздух, и Прю почувствовала его в груди, будто острую иглу. Мутными, налитыми кровью глазами она смотрела, как огромное доисторическое Древо, царь растительного мира, исполин, который возвышался над самыми старыми и мудрыми деревьями… как он с силой был расколот на две части. Грохот стоял, словно от взрыва; он не остался незамеченным никем из сражавшихся в долине птиц и их седоков. Все они видели, все слышали — но лишь она истинно ощутила, как Древо рухнуло на землю и погибло.

До нее донесся усталый вздох Древа. А потом Прю почувствовала, как оно замолчало навеки.