-- Но ведь я не умею читать, - спохватился я в тот самый миг, когда буквы замерцали рубиновым светом. Мне даже показалось, что я могу разобрать некоторые слова, хотя буквы мне не знакомы.

 -- Тогда прикажи мне прочесть их за тебя, - шепнул все тот же коварный голос. - Только прикажи и все будет исполнено, хозяин.

 Одними губами я прошептал приказ, но кто-то услышал меня, потому что в ответ тут же зазвучали страшные, звучные слова на незнакомом языке. А потом все тот же нагловатый многострунный смех.

 -- А теперь пойди, наруби дров, а то совсем замерзнешь, - вмешался кто-то новый. Мне показалось, что повелительный и определенно женский голос исходит со страниц книги. Только сейчас я обратил внимание на то, как холодно стало в избе. Огонь в печи давно погас, и мои руки, чуть прикрытые манжетами замерзли до красноты.

 -- Давай же, быстрее нам тоже холодно, - командовали совсем обнаглевшие и по-прежнему незримые постояльцы. - И подними нашу книгу с пола, прежде чем разведешь огонь!

 Отлично! Значит, не только изба, но и книга уже перешла в их собственность. Несмотря на возмущение, я выполнил приказ, отпер дверь и вышел встретить морозное утро. С покатой крыши свисали сверкающие льдинки, покрытый инеем пейзаж искрился в лучах рассвета. К счастью, двор не занесло снегом, и еще можно было найти там топор, а недалеко от дома лежало поваленное дерево, его как раз можно было легко разбить на поленья. Вскоре я уже усердно рубил дрова, как мне и было велено.

 Интересно, когда я вернусь в избу, незваные гости снова начнут осаждать меня или я просто стал жертвой галлюцинаций. Кажется, такой диагноз ставят королевские лекари тем, у кого возникли видения после чрезмерного возлияния. Однако я не пил слишком крепкого вина и призраков тоже не видел, только слышал их коварные советы. Что ж, если верить сказочникам, бывает, что эльфы решат подшутить над уставшим путником. Только вот, вряд ли у эльфов могут быть такие наглые, подстрекающие к чему-то опасному голоса.

 Я взмахнул топором, расколол еще одно бревно и сложил поленья в груду рядом со стеной избы. Пока я отдыхал, из-за снежных веток выпорхнул скворец и бесстрашно опустился мне на плечо. Я уже занес руку, чтобы согнать его, но птичка так преданно смотрела на меня, словно ждала приказов. Она что-то прощебетала, клюнула меня в щеку и перелетела на ближайшую ветку.

 -- Эй, дровосек! - окликнул меня кто-то. Рядом с заснеженной елью стояла прелестная фея в алом платье и с рыжими кудрями, переплетенными лентами. Среди зимнего леса она выглядела, как яркое, экзотическое украшения - актриса со сцены роскошного театра, забредшая в самую чащу.

 -- Ты как раз ждешь свою крестную фею, прекрасный дровосек, - пошутила Сильвия, сопроводив шутку далеко не простодушной улыбкой.

 -- Неужели моя одежда так износилась, что я напоминаю дровосека?

 -- Нет, просто дровосек более легкая добыча для призраков леса, чем принц, которого министры из предосторожности готовы запереть в башне и следить за каждым его шагом.

 -- Так ты охотишься на дровосеков или на заблудившихся в лесу крестьян? - в свою очередь решил подшутить над ней я.

 -- На тех и на других, - вполне серьезно ответила она.

 -- А егеря отсюда тоже выжила ты?

 Сильвия, смеясь, кивнула. Она напоминала мне алый факел, пылающий среди снежных вершин. А из пламенного столба выглядывает белая маска.

 -- Однажды мы напали на карету посла. Он был так удивлен, - продолжала хвастаться Сильвия.

 -- Кто это " мы"?

 -- Я и другие, - опять увернулась она от прямого ответа.

 -- Так, значит, в руинах прячется еще много таких, как ты. А, что если крестьяне опять устроят на вас облаву.

 -- Там - наши земли. Мост - связующее звено между двумя мирами, вашим государством и нашим.