Иван сразу решил, что, получив Симбионта, сделает его своей супругой. И – отчаянный взгляд темной фэллы, обращенный на него… Девушки не могли говорить, их рты закрывали кляпы. Стандартная военная процедура при захвате пленника. Но тут Император пошел на нарушение устава. Он протянул руку и вытащил пластиковую грушу изо рта темной фэллы.

– Мы столько пробыли вместе, но я так и не знаю, как тебя зовут?

И знакомый серебряный голосок в ответ:

– Мейя…

– Мейя… Красивое имя. Ты по-прежнему хочешь меня убить?

Девушка отчаянно замотала головой в знак отрицания, потом из ее глаз брызнули слезы:

– Никогда! Нет! Я просто хочу быть с тобой!..

Иван коснулся бархатной щеки фэллы, внимательно вглядываясь. Вот он, крохотный шрамик, оставшийся от удара прикладом в ледяной пустыне. Да, это точно она. А девушка просто наклонила голову, прижимаясь к ладони Ивана.

– Я предлагаю тебе не просто быть рядом, Мейя. Как ты смотришь на то, чтобы стать женой Императора?

– Императора?!

Светлая дернулась, и презрение на ее лице сменилось испугом и удивлением.

– Что, ты считаешь, что Император не достоин стать мужем этой девушки? – поинтересовался де Берг. – Впрочем, мое предложение касается и тебя, фэлла. И… отказы не принимаются. – Он вытащил кляп и из ее рта.

Светлая с трудом свела челюсти, не силах сразу заговорить, потом выдохнула:

– Ты Император этих… Значит, ты – Прогност?!

– Да.

Обе фэллы замерли, потом, невзирая на путы, склонили головы, насколько могли:

– Ваша воля для нас – закон, Повелитель…

Де Берг стянул наконец опостылевшую одежду и голышом прошлепал в ванную. Как же приятно погрузиться в ласковую, теплую воду! В Запретном Мире вода лишь утоляла жажду, не более. Кожа от нее становилась грубой и заскорузлой, хотя ни один анализ не выявил никаких особенностей. А тут – просто прелесть!..

Наслаждение нарушил многофункционал, внесший бокал вина. Взяв его из манипуляторов робота, Иван сделал глоток и даже причмокнул от удовольствия. Как же ему не хватало такой малости!

– ИИ, как у нас дела?

Искусственный Интеллект откликнулся сразу, и после первой же фразы де Берг помрачнел: оказывается, его отсутствие тянулось дольше, чем он рассчитывал. Не год, а целых три! Время там, где он побывал, текло гораздо медленнее, и та фора, которую он имел, сократилась очень сильно. Впрочем, остальные новости тоже были неутешительными – в Империи полыхали восстания. Снова сцепились между собой тевтоны и фэллы, обвиняя друг друга в смерти Императора.

На центральных мирах было вроде спокойно. Но именно что – вроде. Недовольство тихо кипело, готовое в любой момент вырваться наружу. Экспедиции, вернувшиеся из поисков пропавших миров, кое-что нашли, но обнаруженные ими цивилизации имели лишь людские ресурсы. С точки зрения приобретений новых технологий миры представляли собой пустое место. Впрочем, даже такое население было ценным приобретением, поскольку могло стать под ружье по призыву Империи.

В общем, Михаилу пришлось несладко. Более того, какой-то фанатик совершил на него покушение. Сын уцелел, хоть и стал калекой, но Иала и Аора погибли. Тарго устроил настоящую охоту за убийцами, методично уничтожая каждую их базу, каждого члена. Но, увы, детей не вернешь, и сын последнее время находился в сильной депрессии. От отца не было вестей уже столько времени, а корабль, где Михаилу могли помочь вернуться в здоровое состояние, пребывал неизвестно где, не откликаясь на отчаянные призывы о помощи…

Иван помрачнел. Это была его ошибка – приказ «Вампиру» хранить режим полного молчания и изоляции.