– А вы, Командующий?!

Недоумение и тревога во взоре – как так? Ведь командир корабля – он!..

– Мне нужно пройти в медицинский блок. Кое-какие процедуры. Вы же знаете…

Смутилась. Действительно, забыла. На кораблях такого ранга установлены мощнейшие регенерационные комплексы. А поскольку у Командующего несоответствующий ему Симбионт, то приходится проводить очистку организма от продуктов распада.

– Прошу прощения, Командующий.

– Тогда – приступайте!

Многоголосица переклички постов позади. Можно все это сделать без суеты, конечно, но такова традиция, уходящая в неведомые дали прошлого. Бесшумно задраились позади массивные створки входа. Вспыхнул светящийся шарик проводника, но он ни к чему. Разум полностью усвоил информацию, переданную ИМК. Тот настаивал на том, чтобы до полного знакомства Командующий немедленно лег в бокс Р-ванны, поскольку его состояние после первого контакт-обмена резко ухудшилось. Да Иван и сам почувствовал, что с ним что-то неладно. Стеснило грудь, появились вялость в движениях и сухость во рту…

Шарик торопится. А ему тяжело идти. Ноги заплетаются. И нельзя никого попросить о помощи. Ни в коем случае. Ибо гордость Командующего не уступит гордости самого Императора! И выказать слабость перед подчиненными просто немыслимо.

Вот и медотсек. Гостеприимно открытое ложе, поблескивающее гелем. Форму – долой. Прямо так, как появился на свет… Сверху опускается прозрачный колпак. Субстанция, наполняющая внутренность ванны, теплая и совсем не ощущается телом. Иван словно завис в невесомости. Глубокий вдох, жидкость попадает в легкие. Но это не страшно. В ней столько кислорода, что органы работают без всякого напряжения. Перед глазами вновь вспыхивает световая пляска. Начинается очередная загрузка мозга. Понятно. Тело программируется на излечение. Последний сигнал. Можно закрывать глаза…

По глазам больно резануло светом. Процедура очистки завершена. Прозрачный колпак откинут. Тело сотрясается, откашливая анабиотический гель. Проверка ощущений… Все в норме. Отлично. Проверка режимов функционирования… Норма. Проверка мышечной силы… Норма. Норма?! Иван взглянул на смятый кусочек металла в своей ладони и вздрогнул – что с ним? Когда этот ледяной рационализм стал ведущим в его жизни? Неужели это оно, проклятие Прогноста? Полное отсутствие человеческих чувств. Голая функциональность и расчетливость. Учитывание жизней товарищей и близких в виде неких абстрактных единиц измерения. А любовь собственных детей? Ненависть к изменнице? Великая задача возрождения Империи? Всё – лишь цифры баз данных?!

Он заскрипел зубами от боли. Не от физической. От душевной. И тут же внутри головы эхом отдалось, что сейчас он спокойно прошел бы мимо той истязаемой садистом-хозяином женщины, машинально прикинув уровень повреждений организма и оставшееся время функционирования данного индивидуума. Именно так – функционирования либо – существования. Но не жизни…

Он надел форму. Сел на стул, обхватил руками голову. Что с ним происходит? Составляющая Аналитика берет верх над человеком? Последствия имперского Запрета? Или что?.. Для этого нужны Симбионты? Или для чего?..

– Командир! – раздалось в наушнике. – Докладывает первый помощник лейтенант Илиана Дервейс. Программа испытаний выполнена полностью. Замечаний по функционированию агрегатов и устройств нет. При исполнении процедуры «четыре дробь двадцать один» зафиксирован эхо-отклик. Сравнив с тем, чей след зафиксирован ИМК «Смерча», можно предположить, что отражающий объект начал движение в нашу сторону.

– Вас понял, первый помощник. Что еще?

Вздох облегчения явственно послышался в воздухе:

– Касание планеты через три минуты.