— Тяжёлая ночка, шеф? — его тоненький голосок прорезал тишину. — Могу поспорить, это только начало. Ты же не думаешь, что наш пухлый друг Алиев упустит такой шанс? Устроить тебе показательную порку на глазах у всего честного народа. Это же его коронный номер — бить под дых, когда ты меньше всего этого ждёшь.

— Я думаю, Рат, я на это надеюсь, — усмехнулся я, не отрываясь от полировки старого медного ковша. — Пусть приходит. Мы устроим ему тёплый приём.

Я повернулся к крысу. В слабом свете лампы его чёрные глазки-бусинки горели недетским умом. Он всё понимал.

— И в этот раз мне понадобится твоя помощь. Серьёзная помощь. Ты станешь моими глазами и, что гораздо важнее, моим носом. Твоя задача — дежурить у самых главных котлов и казанов. Если кто-то из шавок Алиева сунется к еде с порошками, склянками или ещё какой дрянью — ты должен немедленно поднять тревогу.

Рат приосанился, выпятил свою тощую грудь и гордо задрал нос. В этот момент он походил на фельдмаршала, принимающего парад.

— Наконец-то, шеф! Наконец-то ты осознал всю глубину моего таланта! — пискнул он с важностью. — Я польщён! Но есть ма-а-аленькая проблема. Людишки, знаешь ли, нервно относятся к тому, что их обед охраняет крыса. Несправедливое отношение к полезным грызунам. Так что если они застукают тебя, шепчущимся со мной, праздник закончится, даже не начавшись. Для имиджа заведения — так себе история.

— Справедливое замечание, — кивнул я. — Но я всё продумал. У тебя будет VIP-ложа с прекрасным обзором. Уютное, тёплое и совершенно незаметное укрытие. Обещаю, ни одна душа тебя не увидит. Зато ты все будеешь видеть.

— Хм-м-м, — Рат задумчиво поскрёб лапкой за ухом, изображая глубокие размышления. — Звучит заманчиво. Ладно, уговорил. Но мои услуги, сам понимаешь, стоят недёшево. После этого балагана я требую королевский ужин. С тремя переменами блюд, соусами и обязательно десертом! Что-нибудь эдакое, с кремом.

— Считай, что мы договорились, — я подмигнул ему.

— А твой план какой? — не унимался крыс. — Просто ждать, пока они подсыпят в плов дохлых тараканов?

Я хитро улыбнулся. В глазах, я был уверен, заплясал тот самый дьявольский огонёк, который так пугал Настю и который я сам в себе обожал.

— О, у меня есть план получше. Мы дадим им сделать первый ход. Пусть эти гении интриги почувствуют себя хозяевами положения. Пусть поверят, что они самые умные и хитрые во всём городе. А мы… мы просто подождём. И когда они уже будут готовы праздновать победу, мы нанесём ответный удар. Такой, что у них челюсти поотваливаются. Мы превратим их кислятину в наш самый сладкий десерт.