— Ты права, — выдохнул я. — Абсолютно. К тому же выручка постепенно поднимается, да и Совет с Управой готовы нас профинансировать, что не может не радовать. Но кого взять? Нам нужен человек, умеющий не только картошку чистить. Нам нужен тот, кому можно доверять. Кто не побежит трепаться о наших секретах и не подсыплет в суп дряни по приказу нашего друга Алиева.

— Ну… — Настя подняла голову и хитро прищурилась. В её уставших глазах блеснул огонёк. — Есть одна кандидатура. Ответственная, работящая… И, как мне кажется, она будет только рада проводить здесь побольше времени. Особенно в твоей компании.

Я издал звук, похожий на стон. Сразу понял, куда она клонит.

— Ты про Дашу.

— А про кого же ещё? — улыбнулась Настя. — Она же от тебя без ума! Будет стараться изо всех сил. И она не болтливая. Надёжная, как твой мясной топорик.

— Даша — отличная девушка, — осторожно начал я. — Добрая, честная. Но… именно поэтому и не стоит. Она будет отвлекаться. И, что хуже, будет отвлекать меня. А на кухне нужна предельная концентрация. Это как в операционной. Одно неверное движение — и блюдо насмарку. Пациент, то есть ужин, мёртв.

— Зря ты так, — возразила Настя. — Ты её недооцениваешь. Когда надо, она очень собранная. И серьезная. Вспомни, как она нам помогала, когда её семья приходила с «инспекцией». Помогала тебе как заведённая! И не из тех, кто будет строить глазки, когда дело горит.

Я задумался. Чёрт, а ведь сестра права. В тот вечер Даша и правда была молодцом. Быстрая, сообразительная, без лишних вопросов. Я представил её на своей кухне — сильную, ловкую, с лукавой улыбкой… и тут же себя одёрнул. Концентрация!

— Хорошо, — наконец кивнул я, сдаваясь. — Убедила. Можешь позвать её на собеседование. Но, — я поднял палец, — я хочу, чтобы всё было по-честному. Хочу посмотреть и других кандидатов. Чтобы был выбор.

— И где мы их найдём? — фыркнула Настя. — Объявление повесим? «В лучшую закусочную города требуется молчаливый, надёжный и непьющий помощник. Умение отбиваться от бандитов половником приветствуется»?

— Нет, — усмехнулся я. Идея внезапно пришедшая мне в голову была настолько абсурдной, что даже развеселила. — Пойдём другим путём. Попросим о помощи Наталью Ташенко. Она в этом городе знает всех приличных людей. Уверен, сможет порекомендовать пару-тройку кандидатур.

Лицо Насти посветлело.

— А это идея! — с готовностью сказала она. — Отличная! Завтра же утром ей и позвоню.

Решение было принято. С плеч будто свалился небольшой камень. Теперь мы не только брат и сестра, в одиночку вытаскивающие семью из ямы. Мы начинали строить команду. И это был первый шаг к чему-то большему.

* * *

Глубокая ночь окутала город, и только на моей кухне всё ещё горел свет. Настя давно сопела в своей кровати, а я, словно заведённый механизм, продолжал натирать до блеска столы и ножи. Усталость была адская, руки и ноги гудели, но голова работала с пугающей чёткостью. Я чувствовал себя шахматистом перед решающей партией, просчитывающим ходы наперёд. Это было то самое затишье перед бурей, и я собирался встретить её с улыбкой и острым ножом наперевес.

— Кхм-кхм, — раздалось из-за мешков с мукой.

Из своего тёмного уголка, деловито отряхивая усы, вылез Рат. Он был похож на маленького шпиона, возвращающегося с задания. Пара ловких прыжков — и вот он уже сидит на своей любимой полке, болтая лапками и с любопытством разглядывая меня.

— Тяжёлая ночка, шеф? — его тоненький голосок прорезал тишину.