Пройдя через истекающую ненавистью толпу, Алиса спокойным шагом дошла до своего истребителя и наконец-то решила осмотреть найденыша.

Внешне он был похож на обычного, едва новорожденного щенка, только с огромными голубыми глазами. Щенок, несмотря на две раны — на боку и на бедре, судя по всему, чувствовал себя неплохо, так как от них остались лишь бурые пятна на искристо-белой шерстке. Алиса тщательно просмотрела кожу малыша и, не найдя ничего, задумалась о том, как быть дальше. Вопрос, оставлять его или брать с собой, не стоял совершенно. Несмотря на то что протаскивать животных на борт корабля категорически запрещалось, у многих офицеров и солдат жили домашние питомцы.

Возникавшие проблемы ухода и кормления решали сообща, так что на кухне можно было запросто раздобыть кусочек мяса или полезной мелким организмам травки, а в некоторых случаях даже устроить небольшую грядку в переплетении технических коридоров корабля, куда не ступала нога начальства.

— Мама? — щенок наконец закончил оглядываться и посмотрел Алисе в глаза, так что ей вдруг показалось, что это не крошечный зверек, а умудренный богатым жизненным опытом человек.

— Да, малыш, — Алиса погладила голову щенка. Только теперь она поняла, что голос звучал у нее в голове, а щенок, скорее всего, был каким-то экзотом, и к тому же телепатом. Чего на него взъелась толпа селян, было не совсем понятно, но Рокотова знала, что в деревнях и мелких поселках люди часто страдают от всплесков агрессивности, так что эту проблему она выкинула из головы.

Через три часа транспорт-эвакуатор втянул обездвиженный истребитель в бокс, а Алиса, заняв один из ложементов, сняла шлем и, устроив в нем малыша, закрыла глаза.

Разбудил ее толчок стыковочного устройства. Перейдя по рукаву на Созвездие Арниссы, она отметилась у дежурного оператора и, разложив на полу перед щенком несколько посудок с разной едой, завалилась спать.

Наутро Алиса с удивлением обнаружила, что съедено было все, включая алюминиевые тарелки, роль которых исполняли заглушки от двигательных отсеков торпед, а сам щенок тихо поскуливал, топчась лапками на пустом месте.

— Мама, еда! Еда!

— Хмм. — Рокотова задумалась. В принципе, не было ничего удивительного, что щенок сгрыз посуду. У него могли резаться зубы, у него вообще могла быть масса причин для этого. Но возможно было также и то, что в его обмене веществ как-то присутствуют металлы, и в значительно большем, чем у человека, количестве.

Пробежавшись по кораблю, она притащила целую кучу металлического мусора, где были и титановые пластины, медный провод, заботливо очищенный от изоляции, кусок серебра и даже смятые в кашу золоченые контакты от разъемов ходового реактора.

Щенок, деловито обнюхавший все куски, сначала все же отдал предпочтение белковой пище, потом немного погрыз титан-иридиевую решетку вакуумного накопителя и, опробовав на десерт граммов пятьдесят серебра — улегся на выделенный ему коврик.

«Вкусно». — Глазки закрылись, и он почти мгновенно заснул.

— Ладно, спи пока. Надеюсь, ты не съешь корабль в мое отсутствие.

Заботы по переформированию эскадрильи и приему новой техники, вылеты на патрулирование и поддержку десанта, который продолжал чистить планету, отвлекли ее на весь день. Когда она ввалилась к себе в каюту, уже практически не чуя под собой ног, щенок радостно кинулся ей на грудь, мгновенно свернувшись калачиком на подхвативших его руках.

— Интересно, ты мальчик или девочка? — Алиса задумчиво посмотрела на лобастую головку и почесала между крохотных ушек. — А то я тебе еще имя не придумала. Звездочка? Облачко? И вообще, ты мальчик или девочка?

«Гррар, мама! Ну мальчик, конечно.