Они пошли по скрипучим доскам длинного прохода и остановились перед запертой дверью. Мортимер вытащил из кармана связку ключей, выбрал один и открыл дверь.

— Здесь используется большое количество ядохимикатов, инспектор, поэтому мы всегда запираем эту комнату. Стекла непробиваемые. Это сохранилось еще со времени войны, когда опасались бомб и пожаров. Для такой фабрики это отличная лаборатория и, как видите, все тут в идеальном порядке.

Он включил свет.

Они находились в длинной узкой комнате с тремя раковинами, огромным столом, уставленным обычными аксессуарами: горелки, пробирки, точные весы и стеклянные колбы. Стены были изразцовыми. Все сверкало чистотой. Возле каждой раковины стоял шкафчик, на одном из которых было написано: «Мистер Престон».

— У вас есть ключ?

— Боюсь, нет, — ответил Мортимер.

— Придется его взломать.

Роджер просигналил Слоуну, и тот пришел на подмогу. Мортимер был шокирован.

— До того как уехать, мистер Престон занимался опытами?

— Да.

Слоун просунул небольшой ломик в щель возле замка — раздался треск расщепляемого дерева. У мистера Мортимера даже голос задрожал, но он храбро продолжал:

— Он частенько задерживался на всю ночь. Господи, неужели это так необходимо? — не выдержал он при новом треске.

— Безусловно. На какого рода работах специализировался Престон?

— Он занимался проблемой резины. У него довольно много патентов в этой области. Вам, наверное, это известно. Некоторые из его изобретений — блестящи! Слава богу, господь его не обделил воображением! Он также заведовал нашей механической мастерской, ну и механическими поделками.

— Механическими поделками?

— Так мы называем мелкий ширпотреб. Ведь нашей основной продукцией являются шины автомобильные и велосипедные, камеры и покрышки, а во время войны мы работали и на авиацию. И кроме того — всевозможная мелочь. Это мы именовали «резиновыми или механическими поделками». Теперь, разумеется, мы выпускаем множество предметов домашнего обихода. Тут вы найдете образцы.

Он открыл другой ящик. Между тем по лицу Слоуна градом катился пот; ему никак не удавалось справиться с замком Престона.

— Вот взгляните, — с гордостью сказал Мортимер.

Действительно, моделей было великое множество: резиновые кольца, тазики, ручки, щетки, пуговицы, пробки, рукавицы, купальные шапочки и так далее.

— Для каждой модели, естественно, требуется форма. Возможно, вы кое-что знаете о резиновом производстве? Знаете? Прекрасно! Если бы не было так поздно, я провел бы вас по всей фабрике и показал бы ее в действии.

Управляющий, как видно, был большим энтузиастом фабрики.

— Возможно, я попрошу вас сделать это, — сказал Роджер и перевел глаза на Слоуна, — как дела, старина?

— Кажется, наконец, справился.

Он приналег на лом, потом буркнул:

— Поддается, проклятый!

Дверца шкафчика отворилась.

На первый взгляд, внутри не было ничего примечательного. Однако Роджер начал аккуратно все вынимать и разглядывать поочередно все предметы.

Слоун вопросительно взглянул на него, стараясь узнать, что же все-таки ищет старший инспектор. Однако Роджер молчал. Когда все было проверено, на его лице выразилось полное разочарование.

В углу на самой нижней полке лежал маленький запечатанный конверт. Роджер вынул его и разорвал.

— Но ведь это личные вещи мистера Престона! — слабо запротестовал мистер Мортимер.

— Очень сожалею, — в тон ему ответил Роджер.

Он вынул из конверта несколько листков бумаги, и лицо его сразу прояснилось.