Несмотря на то что Дэран усиленно пытался проводить ее в шатер, Хелли не хотела туда идти. Постоянное и необоснованное недовольство Иринэис начало раздражать. Как ни старалась она снизить градус накала, у нее не выходило. Самое странное, что все попытки объяснений наталкивались на стену непонимания. Возникало ощущение, что стоило им покинуть Таннис, как с ведьмой что-то произошло. Было ли все дело в лорде Вархе или ком-то еще, выяснять не было ни малейшего желания. Хелли устала играть роль миротворца, особенно сейчас, когда сама находилась в полном смятении, но так получилось, что теперь ей и поделиться своими переживаниями было не с кем…

И вот Хелли стоит на берегу пруда, лицо ласкает нежный ветерок, и она отчаянно мечтает искупаться в теплой воде, зная, это невозможно. И дело было не в том, что рядом неизменно бродит Дэран, да и вообще в оазисе куча народа. Стоило Хелли оказаться около пруда, как все они ушли из поля зрения. Девушка знала, обратись она с подобной просьбой к Ардану, как он исполнит и этот ее каприз. Наверное, она просто боялась того счета, который глава домена может ей предъявить. Основное правило, которое выучили все воспитанницы института, гласило: «Никогда никого ни о чем нельзя просить, надо сделать так, чтобы твое желание исполнялось по инициативе другого». Причем этот другой должен так предложить помощь, что она покажется для него счастьем. В любом случае желание искупаться явно не относится к тому перечню, ради чего стоило снова играть в игры, опыта в которых Хелли Локхар явно не хватало, как показали последние события. Только повернувшись, чтобы уйти, она резко остановилась, когда обнаружила стоящего за спиной лорда Варха.

— Хелли, все в порядке?

Знакомый голос обволакивал, настраивал на мечтательный лад и заставлял насторожиться.

— Лорд Варх, — кивнула она. — Решила немного прогуляться перед сном.

— Дневного путешествия было недостаточно? — усмехнулся он.

— Здесь так красиво, — привычно улыбнулась Хелли. — Не смогла устоять.

— Правильно. Нужно потакать своим желаниям.

И снова в голосе мужчины послышался намек и усмешка. Отбросив в сторону условности, лорд сел на землю и посмотрел на водную гладь.

Хелли продолжала стоять, не зная, что ей делать. С одной стороны, надо было бежать и как можно скорее, чтобы не позволить состояться очередному разговору, весьма опасному и провокационному, с другой — лорд Варх притягивал к себе как магнит, а каждая минута общения с ним была наслаждением.

— Присаживайся. — Лорд посмотрел на Хелли так, что у нее задрожали колени, а интуиция закричала об опасности, но противиться мягкому приказу не было ни малейшей возможности.

— Но…

— Я тебя не съем. — Варх приподнял бровь.

Ничего не оставалось, как опуститься рядом, стараясь соблюсти дистанцию, но и не оскорбить лорда, усевшись на расстоянии нескольких метров. К тому же не факт, что эти метры помогут…

— Я вовсе не думала…

— А зря. Достаточно одного взгляда на тебя, чтобы испытать острое чувство голода. — Вновь усмешка, а Хелли стало нечем дышать. — Причем с каждой секундой это чувство голода становится нетерпимым…

— Что вы сказали? — ошарашенно воскликнула она.

— Вечер сегодня на удивление тихий, да и жары нет, — удивленно пояснил лорд, и Хелли покраснела, понимая, что ей почудился ответ.

В попытке найти спокойствие Хелли уставилась на воду, но это не помогло. Варх не придвинулся к ней ни на сантиметр, а ей казалось, он прижимается бедром к ее ноге, в то время как пальцы задумчиво поглаживают плечо и спину.