— Хелли? — напомнил о себе лорд, поднимаясь и подходя ближе.

Она замерла, но лорд Варх лишь исполнил роль слуги, наполнив бокал вином. На несколько секунд мужчина задержался позади нее, и Хелли показалось, он провел пальцами по шее, погладил ключицы, обвел вырез платья, приласкал грудь. Она понимала: это все бред натянутых до предела нервов, но ничего сделать не могла, воочию ощущая это все.

— Ты так напряжена, — протянул Варх, отодвигая стул и садясь рядом. — Все в порядке?

— Здесь немного жарко, — нашлась Хелли, чувствуя, как на лбу появилась испарина.

— Ты побледнела, — обеспокоенно заметил лорд, приложив ладонь к ее лбу.

— Вино коварнее, чем я думала, — робко улыбнулась Хелли, стараясь не думать, что все идет иначе, не так, как их учили, но нельзя бросать все на полпути.

— А еще необходимо есть, — напомнил Варх. — Мне доложили, ты пропустила обед…

— Простите, но я не могла оторваться от книг. — Очередная смущенная улыбка и словно вынужденное признание. — Тем более мне сказали, что вы заняты и не сможете присутствовать.

— Приятно слышать, что моя компания для тебя дороже обеда.

— Разве может быть иначе? — пылко воскликнула Хелли.

— Тогда почему упорствуешь и придерживаешься официального обращения? — лукаво поинтересовался лорд, беря ее за руку. — Мне приятнее другое.

— Но этикет… — прошептала она.

— Мы никому не скажем, — вкрадчиво сказал лорд.

— Милорд, что вы со мной делаете? — потупилась Хелли. — Знаете, что никто не может устоять перед вами, и беззастенчиво этим пользуетесь.

— Я жду, — поторопил ее лорд.

— Ардан… — Она прекрасно изобразила высшую степень смущения, хотя на самом деле была близка к обмороку. Варх продолжал поглаживать ее руку, чем вызвал полную мешанину в голове.

— Согласись, ничего сложного…

— Вы смеетесь надо мной?

— Восхищаюсь, — улыбнулся он. — А теперь, когда мы закончили с этим, предлагаю приступить к ужину.

Лорд Варх встал и, отрезав кусочек жаркого, положил его на тарелку Хелли, добавив холодные закуски и овощи. Она, не отрываясь, смотрела, как играют мышцы под тканью его рубашки, как уверенно рука держит нож, и снова подумала, что не стоило играть с мужчиной в эти игры. Лорд Варх поставил тарелку на стол, но на этот раз, прежде чем вернуться на свое место, провел пальцами по плечу девушки, подтверждая, что она сама переступила грань.

Хелли машинально напряглась, ожидая продолжения, но лорд вернулся на свое место и с удовольствием приступил к ужину. Она же невольно наблюдала за ним. Каждое движение наполнено силой, уверенностью и спокойствием. К гостье ровно столько внимания, чтобы она не заскучала, но и не испытывала смущения из-за повышенного интереса. Невероятное сочетание вежливости и высокомерия. В другой раз воспитанницу госпожи Эстер вполне удовлетворило бы такое отношение, но только не сегодня, когда ей любыми способами необходимо было упросить Варха не просто отпустить их в Сартан, но и сопроводить.