– Эй, ты не напейся, – Неела погрозила пальцем.

– Это я для храбрости, – серьезно отозвался Артам.

– Что?.. Что это? – вопль Артама разорвал тишину спящего замка. Он вскочил и отпрянул от лежащей на спине девушки.

Сил заниматься любовью он не чувствовал и делал все механически с закрытыми глазами. Девушка тоже не отвечала на его скупые ласки. Лежала и молчала.

Когда светило постучалось в окно, он открыл сонные глаза и сначала онемел от увиденного. Рядом с ним лежала мертвячка и пялилась красным глазом в потолок. Артем отпрянул и, когда мертвячка оскалилась, с воплем ужаса вскочил.

Девушка приподнялась на локте и посмотрела на Артама.

– А говорил, не испугаешься, – усмехнулась она. – Обманщик.

Артам увидел, что половина тела у девушки осталась прежней, а половина напоминала плоть недавно поднятого мертвяка.

Он некоторое время обалдело ее разглядывал, потом успокоился.

– Это и есть твоя болезнь? – спросил он.

– Да, – и с болью в голосе спросила: – Что, брезгуешь?

Артам почувствовал внутри ощущение стыда и вздохнул.

– Есть такое. Это от неожиданности, – быстро добавил он. – Ты же говорила, что это пройдет…

– Да, пройдет. Богине нужны жертвы, чтобы быть сильной, а Мара ей их не отдает. Я так поняла, у Иехиль соперничество с Илем. Вот она и положила на меня свою печать. Теперь я убиваю людей одним взмахом руки. Как сказал Артем, мы отчасти марионетки в руках богов.

– Кто? – удивился новому слову Артам и осторожно присел рядом с девушкой на кровать.

– Как в балаганах на ярмарках. Когда человек дергает куклу за ниточки, и та двигает руками и ногами… Боги дергают за ниточки нас, смертных. Эта кукла называется марионетка. Я марионетка в руках Иехиль. Артем – марионетка в руках Иля. Он заставил его создать церковь для него. С этим приходится мириться, Артам… Я сильно стала противной для тебя? – сменила она тему разговора.

– Сейчас уже нет, – ответил Артам и погладил грудь девушки. – Только Артем потратил все силы на Хойсиру…

– Я это поняла и сама ничего не чувствую. Все внутри омертвело, – девушка прижала своей рукой руку Артама. – Полежи со мной, – попросила она…

Со дня возвращения Артема в крепость прошло пятнадцать дней. Все это время он готовил план зимнего наступления на горцев. Воржек с Неелой были отправлены по союзным племенам собирать одаренных молодых юношей. Для них приготовили, как выразился Артем, семинарию, где они будут постигать науку «боговедения». Артем мало заботился о вере учеников. Он создавал организацию, которая будет прославлять и молиться хранителю отверженных, богу Илю. В каждом племени должны были поставить молельный дом с жертвенником для приношений. Не мудрствуя лукаво, Артем описал, каким должно быть помещение. Оно состояло из трех частей. Притвор – вход в молельный дом. Общий зал, где должны проводиться ежедневные службы, и святое святых с жертвенником, куда мог войти только один желающий и приносящий дары. Сами дары и приношения шли для кормления священников, но слова благодарности и прошения принадлежали хранителю.

Иль ревностно следил за его приготовлениями и остался доволен. На просьбу помочь Нееле он только пренебрежительно отмахнулся.

– А чего ей помогать? Поубивает еретиков в горах и получит освобождение. И еще сильнее ведьмой станет, – с этим и поникнул Артема.

Хойсира продолжала сторониться светского общества, но зато окунулась в хозяйственные дела. Сразу взяла на себя заботу об обширном хозяйстве замка, сняв этим заботу с Милы, которая стала преобразовывать двор барона.