Артем проехал мимо лагеря его гоплитов и добрался до поселка хойду. Слез с саней у общинного костра и направился к дому вождя. Среди племен союза еще не было правила торжественно встречать вождя союза. Проходящие мимо мужчины в приветствии поднимали руки и шли дальше.

Артем дошел до большого дома и постучал в двери. Не дожидаясь приглашения, вошел в жарко натопленную комнату. За столом сидел брат Хойсиры, вождь племени Хойдрым, и ее отец. Сама Хойсира хлопотала вместе с женой вождя у очага. Она обернулась, увидела Артема, и улыбка, украшавшая ее разгоряченное лицо, сошла. Глаза тревожно посмотрели на гостя. Сердце Артема от такого неожиданно холодного приема сжала костлявая ладонь боли. По душе прошелся шелест горького разочарования. Не такого приема он ждал. Видно было, что его женщина не соскучилась по нему и не ждала его. Она только испугалась.

«А чего ей пугаться?» – задался он вопросом и получил ответ: она боится, что он ее отсюда заберет. Чужая. Это смотрела на него чужая Хойсира. Далекая и неприступная в своей холодной отчужденности. Артем остался стоять на пороге.

– Вижу, что у вас все в порядке, – с трудом выдавил он из себя несколько слов. – Простите, что вторгаюсь, – он посмотрел на молчаливо сидящих мужчин, затем посмотрел на женщин. – Как тебе здесь, Хойсира? – спросил он.

Женщина опустила глаза, а заодно опустились безвольно ее руки.

– Хорошо, – тихо проговорила она, не поднимая глаз. Артем некоторое время на нее смотрел, не отводя взгляда. Вглядывался в лицо, чтобы увидеть хотя бы тень радости. Потом поднял глаза к потолку и отвернулся в сторону стены. Глаза его предательски повлажнели. Он не хотел, чтобы эти люди видели его слабость и горечь, которые он испытал при виде страха женщины. Он плескался в ее потупленных глазах. Он пару раз глубоко вздохнул и повернулся лицом к Хойсире. Откашлялся в кулак.

– Я даю тебе, Хойсира, свободу, – произнес он немного хрипло. – Можешь жить и поступать, как захочешь.

Затем, не глядя на присутствующих, вышел из дома.

– Дочка! – отец Хойсиры побледнел. – Ты отказываешься от своего любимого мужчины?

Женщина прямо посмотрела на отца. Помолчала и тихо ответила:

– Я не люблю его, отец. У меня… был другой…

– Был, – в гневе произнес брат и ударил по столу кулаком, – да сплыл. Ушел от тебя к другой и помер, как собака. Сначала ты оставила своего мужчину и прибежала к нам. Потом тебя выкрали. Спасли из плена. После чего престало существовать целое племя. А теперь ты говоришь, что не любишь того, кто не жалел своей жизни, чтобы тебя спасти… А сама принимаешь знаки внимания от Хойрагда, который моложе тебя на три года. Ты и его не помнишь, но он тебе чем-то нравится… Дура… – вождь встал и направился к выходу. Накинул полушубок и, громко хлопнув дверью, вышел.

В комнате установилась гнетущая тишина.

Старик потер руки и спросил:

– Дочка, ты теперь свободна. Скажи мне, твое сердце к кому лежит?

– Не знаю, – пожала та плечами. – Мне нравится Хойрагд… Он простой, вдовый. Его жена погибла в лесу от медведя и оставила двоих детишек…

– А что он сам?

– Он звал к себе и хотел выйти за меня на поединок с Артамом.