– Дальше вышка стоит, – сообщил проводник. – Там всегда дежурят часовые.

– Понял, – кивнул Артем и приказал Нееле: – Двух псов направь дальше. Там живые. Пусть их разорвут.

Две тени метнулись дальше за невысокий склон, и через пять минут от них пришел сигнал: живых нет. Это подтвердила Неела, которая увидела две души, зависшие в воздухе.

– Пошли! – приказал Артем и двинулся следом за проводником.

К вышке вышли стразу, как только поднялись на возвышенность. Дальше плато медленно поднималось вверх, и вдалеке можно было увидеть контур стен поселка.

– Тушите светляки! – приказал Артем и махнул рукой. – Вперед.

Скрываться дальше не имело смысла. Мертвяки устремились к крепости, воины разошлись в стороны, охватывая поселок широкой цепью. В поселке, видимо, часовые спали. Было тихо, и лишь скрип множества сапог по снегу нарушал сонную тишину.

К поселку подошли через полчаса. Каменные стены метра три высотой, пара башен и тишина. Ведьмы сумели без шума подняться и снять спящих часовых над воротами, где находилась смотровая площадка. Одной из них кинули веревку с кошкой, и она ее зацепила за бревно. Грован споро залез на стену и, спустившись вниз, открыл ворота, и тут же туда устремилась молчаливая мертвая рать.

Артем не стал смотреть, что там будет. Он и так знал. Повернул обратно и вместе с людьми направился к вышке. За спиной раздались сначала редкие испуганные крики, потом шум усилился. Он шел не оборачиваясь. Артем не жалел жителей поселка. По его задумке они были обречены. Нужно было заставить князей мстить. А как это сделать без показной жестокости? Брать пленных он не мог. Они бы обременили его отряд, тратить на них время и отводить к реке, чтобы потом увезти с собой, не имело смысла. И оставлять за спиной недобитков было опасно. Могут развернуть партизанские действия. Им горы – дом родной. Знают каждую тропку. Обойдут отряд и будут скидывать камни на голову. Он бы точно так сделал и недооценивать горцев не стал.

«Вот и они дождались своего часа мщения, – безрадостно подумал он. – Почему, чтобы выжить самому, тут надо убивать и убивать? Что за мир такой? Жестокий. А может, он везде такой? Вон и Свада братья несколько раз убивали», – Артем задавил в себе жалость к жителям поселка и сел около амулета обогрева.

В поселок он пришел уже утром, когда там было покончено. Мертвяки насытились и лениво топтались в стороне.

Неела захватила двоих стариков в качестве языков и допрашивала их. Те от страха еле могли говорить.

– Что-то узнала? – спросил он.

– Да. Князь забрал сотню воинов. Пять десятков конных и пять десятков стрелков. Здесь оставил десяток стражников из ветеранов. Остальные три поселка без защиты.

– А где еще два десятка из дружины? – спросил Артем. – Староста говорил, что у князя восемь десятков воинов.

– Перепутал он. Всего шесть. Один десяток полностью погиб в междоусобной стычке месяц назад.

– Ясно. Пусть воины отдохнут пару часов, и двигаемся дальше. Надо как можно быстрее разорить селения. И двигаться дальше… И кто из пленников выжил? – спросил он, вспомнив, что здесь должен быть пленный эхеец. Рыжий такой.

– Его голова висит, нанизанная на кол, Артем. Князь перед убытием отрубил одноглазому голову. Она тебе нужна?

– Кто? – не понял Артем.

– Голова.

– Нет, не нужна…

Глава 15

Поселок хойда. Вечер

– Твой приезжал? – молодой красивый мужчина обнимал Хойсиру.