Томаса Стивенсона Челси ждали и пригласили пройти в офис, расположенный в пентхаусе, где он отдал свои пальто и зонт секретарю и отправился в туалетную комнату, чтобы стереть остатки кофе со своих ботинок и брюк. Бросая грязное бумажное полотенце в корзину для мусора, Томас раздраженно взглянул на часы. Он с трудом выкроил время для этой встречи, а теперь еще и опоздал из-за какой-то растяпы.

Какого черта ей пришло в голову размахивать пакетом с кофе? И строить из себя деловую женщину? Ведь в руках у нее было несколько сумок из модных магазинов. А привести в порядок она даже свои волосы не может!

Однако волновался он напрасно. Барбара Ровенталь тоже опаздывала. Томас отказался от кофе и принял приглашение подождать в кабинете. Там он подошел к окну и попытался не думать о массе других более важных дел, которыми бы мог заняться в данный момент.

Но из головы не выходило официальное сообщение, опубликованное в утренней газете. В нем говорилось, что тридцатидвухлетняя Лиз Ровенталь сменит своего отца на посту исполнительного директора «Ровенталь и Стивенсон», а ее сестры Барбара и Джанис назначаются членами правления.

Судя по всему, амбициозные девицы из семейства Ровенталь, принимавшие участие в делах фирмы с самого нежного возраста, решили, что пришло время положить конец мужскому засилью в управлении фирмой, созданной еще в прошлом веке Бруно Ровенталем и Питером Стивенсоном, чьи предки еще в первой половине семнадцатого века приплыли из Англии в Северную Америку на «Мейфлауэре».

По традиции полный контроль над делами в фирме переходил по наследству к старшему мужчине в семье. Теперь же положение круто менялось.

И это не могли не понимать в семействе Стивенсон. Степень их озабоченности складывающейся ситуацией ясно демонстрировала телефонограмма от их кузена Чарлза Стивенсона, полученная сегодня утром Томасом и его младшим братом Питером Стивенсоном.

Надеюсь, вы уже читали утренние газеты. Чтобы предварить вопросы, которые могут у вас возникнуть, я сообщаю, что издал распоряжение о немедленном снятии Лиз Ровенталь с поста исполнительного директора.

Сестры Ровенталь отреагировали довольно необычным способом. Они не стали, как я ожидал, кричать о дискриминации женщин и вообще рассматривать этот вопрос с феминистской точки зрения. Вместо этого выразили удивление, что «трое таких занятых мужчин находят время для ежедневного контроля предприятия розничной торговли».

Возможно, они подозревают о наших намерениях ликвидировать значительную часть активов и собственности в фирме, принадлежащих нашей семье, но не в силах этому помешать. Необходимо убедить их в обратном. В связи с этим я согласился с тем, что сестры Ровенталь в течение трех месяцев будут работать под нашим контролем в правлении фирмы.

Очевидно, они надеются продемонстрировать, что их опыт работы с клиентами — больший вклад в активы «Ровенталь и Стивенсон», чем наши связи в деловом мире. Думаю, что трехмесячные перебои в работе фирмы не принесут нам вреда, особенно — а я надеюсь, что так и будет, — если дело закончится в суде. Знание всех тонкостей сослужит нам хорошую службу, когда мы захотим через суд отстранить этих девиц от управления фирмой.

Согласно достигнутой договоренности Томас будет работать с Барбарой Ровенталь в течение апреля, Питер — с Джанис Ровенталь в мае, а я — с Лиз в июне. Посылаю вам для ознакомления досье на каждую из уважаемых партнерш. Пожалуйста, уделите этому по возможности максимальное количество времени. Разумеется, это не должно мешать нормальному выполнению вами всех остальных обязанностей.

Я понимаю, что это создает определенные неудобства, но, не будучи единоличными владельцами акций, будем помнить, что наградой за это станет полный контроль над огромными вложениями в розничную торговлю и самая большая и ценная недвижимость в стране.