Минут пять у меня где-то внутри трепыхалась совесть, но после грозного "надо!" она притихла, а по написании бумажки "Танечка, как-нибудь на паузе найдите в Англии начинающего писателя Рафаэля Сабатини и под каким-нибудь предлогом всучите ему пару тысяч фунтов" успокоилась окончательно.

    Глава 37

    Я даже не стал еще раз оглядывать свой внешний вид, во-первых, уже насмотрелся, а во-вторых, перед кем выделываться-то, все свои. Да и погоны бригадирского мундира мне лишний раз видеть не хотелось, они соответствовали полковничьим, то есть были вообще без звездочек – с такими украшениями на плечах я казался себе каким-то недомайором. Так что я просто дождался, пока не то дворецкий, не то мажордом (или это одно и то же? попугай, короче) не провякал мое имя, и вошел. Гоша с Машей уже присутствовали.

    – Ах, Георгий Андреевич, с вашей стороны это просто нечестно! – поднялась мне навстречу вдовствующая императрица.

    Я в последний момент удержал на языке вопрос "чего?" и просто недоуменно поднял брови.

    – Вы должны были предупредить, что от вашей книги невозможно оторваться! – продолжала Мария Федоровна. – Я читала всю ночь, и теперь выгляжу совершенно ужасно. Но, надеюсь, вы отнесетесь к этому снисходительно…

    Я присмотрелся – ерунда, нормально она выглядит, с первого взгляда больше сорока и не дашь, да и со второго больше пяти не добавишь. Но, подумав, эти мысли тоже озвучивать не стал, а вместо этого сходу сымпровизировал комплимент:

    – Так это, пожалуй, и к лучшему, вы и сейчас выглядите, с моей точки зрения, совершенно ослепительно. И если бы не ваша ночь над книгой, я бы уже пропал, а так могу еще немножко потрепыхаться.

    Маша показала мне большой палец, императрица благосклонно улыбнулась и пригласила к столу. За едой племянница улучшила момент и шепнула мне на ухо:

    – В койку сразу после обеда потащишь или отложишь до вечера? Не советую, дама с утра в предвкушении…

    – Брысь, еще всякая мелочь меня учить будет, сам разберусь.

    Маша фыркнула и уткнулась в какой-то салатик.

    – Вы рассказали что-то смешное? – поинтересовалась императрица.

    – Да так, анекдотик один, – сказал я, откладывая в сторону вилку.

    – Да, мне говорили, что в вашем кругу слово "анекдот" означает очень короткую и очень смешную выдуманную историю. Очень интересно, а мне не расскажете?

    Я судорожно перебрал в памяти имеющиеся там анекдоты. Репертуар получался тот еще…

    Э-э-э… Тут есть одна тонкость, – промямлил я. – Они несколько… э-э-э… специфичные.

    И чего мнусь, подумал я, самое время открыть даме неизвестный ей пока пласт народного творчества.

    – В общем, так. Условно анекдоты можно разделить на совсем приличные, не совсем приличные, совсем неприличные и похабные. Вот вам для знакомства совсем приличный, – и я выдал самое пристойное из своего запаса:

    – Фу, поручик, вы хоть иногда носки меняете?

    – Иногда меняю. Но исключительно на водку!

    Мария Федоровна некоторое время непонимающе смотрела на меня, потом поперхнулась, видимо, в деталях представив себе картину, и наконец расхохоталась.

    – Да уж, – сказала она, отсмеявшись, – слушать истории из следующих трех групп лучше, пожалуй, будет не за обедом.