– Счастливые люди не становятся токовыми наркоманами. Когда мне вживили электрод, я чувствовал себя хорошо. В тот день я чувствовал себя героем. Вы знаете, где была в это время Халрлоприллалар?

– Где же?

– Ею завладело правительство, ARM. Они о многом хотели спросить ее, и я ничего не мог сделать. А ведь она находилась под моей защитой – это я привез ее на Землю…

– Хорошо, что женщины кзинов не такие чувствительные. Вы делали все, о чем она вас просила, а ей хотелось увидеть пространство людей.

– Да, со мной, в качестве провожатого. Однако этого не произошло. Чмии, мы забрали Счастливый Случай и Халрлоприллалар домой и передали их коалиции кзинов и людей. Это был последний раз, когда мы видели друг друга. Мы даже не могли ни с кем поговорить об этом.

– Гиперпривод Квантум II стал Тайной Патриарха.

– У нас он стал Высшей Тайной Объединенных Наций. Сомневаюсь, что об этом сообщили правительствам других человеческих миров. А мне дали понять, что лучше бы мне молчать о нем. И, конечно, Кольцо стало частью тайны, ведь как мы могли попасть туда без Счастливого Случая?

– Что меня удивляет, – продолжал Луис, – так это как Хиндмост собирается достичь Кольца. Двести световых лет от Земли – а от Каньона еще больше по три дня на световой год, если он воспользуется этим кораблем. Как по‑вашему, у него есть другой Счастливый Случай, спрятанный в укромном месте?

– Вы пытаетесь отвлечь меня, – ответил Чмии. – Почему вы вживили себе электрод? – Он пригнулся, когти его показались из кончиков пальцев. Возможно, это был рефлекс, не контролируемый сознанием. Возможно.

– Я покинул Кзин и отправился домой, – сказал Луис. – ARM не позволила мне увидеться с Прилл. Если бы я сумел собрать членов экспедиции на Кольцо вместе, она стала бы нашим проводником, но – Ненис! – я не мог даже говорить об этом ни с кем, кроме правительства… и вас. А вас это не интересовало.

– Как я мог уйти? У меня была земля, имя и будущие дети. Самки кзинов очень зависимы, им нужна забота и внимание.

– А как они обходятся сейчас?

– Мой старший сын управляет моими владениями. Если меня не будет слишком долго, он будет драться со мной, чтобы сохранить их для себя. Если… Луис! Почему вы стали электродником?

– Какой‑то шут хлестнул меня таспом!

– Урр?

– Я ходил по музею в Рио, когда кто‑то из‑за колонны сыграл со мной эту шутку!

– Но ведь Несс брал тасп на Кольцо, чтобы контролировать экипаж. Он пользовался им против нас обоих.

– Верно. Это очень похоже на кукольника – делать нас хорошими, контролируя нас! Хиндмост сейчас использует тот же метод. Смотрите, он вернул мой дроуд, а вам дал вечную молодость. И каков же результат? Мы будем делать все, что он скажет нам.

– Несс применял ко мне тасп, но я не стал электродником.

– Значит, это действует не на каждого. Но я запомнил… Я чувствовал себя как вошь, думал о Прилл… и о том, что дает успокоение. Прежде я делал так: взлетал в одиночку на корабле и летел к границе известного космоса, пока вновь не становился человеком и самим собой. Но это значило бы бежать от Прилл. А потом этот шут сыграл со мной свою шутку. Встряска была не очень сильной, но он напомнил мне о таспе, которым пользовался Несс. Я держался почти год, а потом пошел и вживил электрод в свою голову.

– Я выдерну его из вашего мозга.

– Это приведет к нежелательным побочным эффектам.

– А как вы оказались на Вархиде?

– Может, у меня просто паранойя, но судите сами. Халрлоприллалар вошла в здание ARM и никогда больше не вышла из него.