– За это вы не платили. Пусть ваш хозяин пересмотрит договор.

Луис не рискнул попытаться подкупить эту враждебно настроенную женщину.

– Вы поможете мне найти нужные ленты?

– За это вы заплатили. Вы даже купили право прерывать мои собственные исследования. Говорите, что вам нужно, – быстро сказала она. Пальцы ее забегали по пульту, и страницы текста побежали по экрану. – Характеристики скрита? Вот вам физический текст. Одна из глав о динамике и структуре мира касается скрита, но это может оказаться слишком сложным для вас.

– И еще основной физический текст.

Она с сомнением посмотрела на него.

– Хорошо. – Ее пальцы снова пришли в движение. – Это старая лента для студентов, касающаяся конструкции краевой транспортной системы. Может, это что‑нибудь даст вам.

– Я беру ее. Ваши люди когда‑либо достигала обратной стороны мира?

Харкабипаролин остановилась.

– Уверена, что да. Мы правили этим миром и звездами, и, если бы наши механизмы уцелели, Люди Машин назвали бы нас богами. – Она возобновила набор. – Однако записей об этом событии не сохранилось. Что еще вам нужно?

– Я и сам не знаю. Можете вы помочь мне проследить источник древнего лекарства бессмертия?

Харкабипаролин вновь рассмеялась, на сей раз мягче.

– Сомневаюсь, что вы сумеете унести столько катушек с книгами. Те, кто делал это лекарство, никогда не делились своим секретом, а те, кто писал книги, никогда не раскрыли его. Я могу дать вам религиозные книги, полицейские записи о мошенничествах, описания экспедиций в различные части мира. Существует рассказ о бессмертном вампире, которые посещал Травяных Гигантов на протяжении тысяч фаланов, становясь с годами все более хитрым, пока…

– Нет.

– Его запас лекарства так никогда и не нашли. Значит, нет? Дайте взглянуть… Дом Ктистек присоединился к Десятке, потому что в других Домах лекарство кончилось раньше, чем у него. Увлекательный урок политики…

– Нет, забудьте об этом. Вы знаете о Великом Океане?

– Есть два Великих Океана, – заметила она. – Их легко заметить на Арке ночью. В некоторых древних историях говорится, что лекарство бессмертия пришло из Океана, расположенного против направления вращения.

– Вот как?

Харкабипаролин ухмыльнулась.

– Вы очень наивны. Невооруженным глазом на Арке можно разглядеть только Океаны. Если что‑то ценное приходит издалека и больше не появляется, говорят, что оно пришло из одного из Великих Океанов. Кто может оспорить это или предложить другой источник?

Луис вздохнул.

– Вероятно, вы правы.

– Лувиву, что объединяет ваши вопросы?

– Может, и ничего.

Она отдала ему катушки, которые он заказал, и книгу для детей с рассказами о Великом Океане.

– Не знаю, что вы собираетесь делать с ними. Украсть их невозможно. Перед выходом отсюда вас осмотрят, к тому же вам не унести с собой читающую машину.

– Спасибо за помощь.

Луису требовался помощник для чтения, но просить первого встречного ему не хотелось. А если не первого? В одной из комнат сидел гул. Если гулы с теневой фермы знали Луиса Ву, может, и этот знает тоже.

Однако гул уже ушел, оставив лишь свой запах.

Луис опустился на стул перед читающим экраном и закрыл глаза, бесполезные катушки оттопыривали карманы его рубашки. «Я еще не побежден, – подумал он. – Может, мне снова встретится тот мальчик, может, Фортаралисплиар поможет мне сам или пошлет кого‑то другого. Конечно, это будет стоить дороже. Вообще все всегда стоит дороже и затягивается на дольше».