– Почему там?

– Солнечники наверняка нарушили экологию, и туземцам может требоваться помощь. Тем лучше они нас примут. Хиндмост, что вы об этом думаете?

Тишина.

– Хиндмост? Вызываю Хиндмоста… Чмии, я думаю, он не слышит нас. Краевая стена блокирует его сигналы.

– Мы недолго пробудем без присмотра, – сказал Чмии. – Я видел несколько зондов в грузовом трюме, за посадочной шлюпкой. Кукольник использует их как трансляторы. Есть что‑нибудь, о чем нам следует поговорить во время этой временной свободы?

– Я думал, что мы все решили прошлой ночью.

– Не совсем. Наши мотивы не во всем совпадают, Луис. По‑моему, вы стремитесь сохранить свою жизнь, кроме того, вам нужен свободный доступ к дроуду. Что касается меня, то, кроме жизни и свободы, мне нужно удовлетворение. Хиндмост похитил кзина, и его нужно заставить пожалеть об этом.

– Мне это знакомо, ведь он похитил и меня тоже.

– Что может знать о поруганной чести токовый наркоман? Не советую становиться у меня на пути, Луис.

– Я просто хотел напомнить, – сказал Луис, – что это я вывел вас с Кольца. Без меня вы никогда не доставили бы Счастливый Случай домой и не получили своего имени.

– Тогда вы не были токовым наркоманом.

– Я и сейчас им не являюсь. И не называйте меня лжецом.

– Я не…

– Тихо! – Краем глаза Луис уловил движение на фоне звезд. Мгновение спустя в его ушах зазвучал голос Хиндмоста.

– Прощу прощения за эту паузу. Что вы решили делать?

– Изучать, – коротко ответил Чмии и повернулся к посадочной шлюпке.

– Сообщите мне детали. Я бы не хотел рисковать одним из своих зондов только для поддержания связи. Главное их назначение – дозаправка «Иглы».

– Можете вернуть зонд в безопасное место, – сказал Чмии. – Вернувшись, мы представим полный отчет.

Зонд – бугорчатый цилиндр двадцати футов длиной – опустился на краевую стену. Хиндмост произнес:

– Ваши слова легкомысленны. Риску подвергается мой посадочный корабль. Вы собираетесь изучить основание краевой стены?

Этому дрожащему контральто, этому милому женскому голосу каждый торговец‑кукольник учился у своего предшественника. Вероятно, с женщинами они говорили по‑другому. Мужчин же этот голос заставлял нажимать кнопку, и это обижало Луиса.

– На посадочной шлюпке есть камеры, не так ли? Вы можете просто смотреть.

– Ваш дроуд у меня. Объясните ваши слова.

Ни Луис, ни Чмии не потрудились ответить.

– Очень хорошо. Я закрываю трансферный диск, связывающий посадочную шлюпку с «Иглой». Зонд будет работать как транслятор. Что касается вашего дроуда, Луис, вы получите его, когда научитесь повиноваться.

Вот оно – решение проблемы, подумал Луис..

– Приятно знать, что мы можем избежать ошибок, – сказал Чмии. – Есть ли какие‑то ограничения у трансферных дисков?

– Только энергетические. Система трансферных дисков может действовать лишь при ограниченном различии кинетических энергий. «Игла» и посадочная шлюпка не должны двигаться относительно друг друга во время перехода. Кроме того, советую находиться слева от «Иглы».

– Это совпадает с нашими планами.

– Но если вы бросите посадочную шлюпку, способы оставления Кольца будут полностью под моим контролем.