Электромагнитные силовые линии собирали горячий водород солнечного ветра, уплотняли его до температуры синтеза, после чего выбрасывали в сторону солнца. Машины изо всех сил старались удержать Кольцо на месте, однако люди видели только бело‑голубое сияние и розоватое пятно в центре.

– Они почти закончили, – сказал мальчик и, помолчав, задумчиво продолжал: – Мы думали, нас позовут на помощь, но никто не пришел.

– Может, у вас нет приборов, чтобы услышать их вызов? – Луис старался, чтобы голос его звучал спокойно. Ремонтная команда! – В любом случае им придется кончать – у них нет больше двигателей.

– А вот и нет. Смотрите. – Краевая стена понеслась по экрану, потом, отойдя от голубого сияния, изображение остановилось, и Луис увидел куски металла, падающие вдоль стены.

Он вглядывался в них, пока не обрел полной уверенности. Полосы металла, огромный, похожий на катушку цилиндр – части того, что он видел через телескоп «Иглы». Помост для сборки маневрового двигателя Кольца.

Ремонтная команда, должно быть, затормозила это оборудование до солнечной орбитальной скорости, используя часть краевой транспортной системы. Но как они собирались проделать обратную процедуру? Для доставки в нужное место механизм требовалось ускорить до скорости вращения Кольца.

С помощью трения в атмосфере? Эти материалы могли быть такими же прочными, как скрит, и тогда нагревание им не грозило.

– А вот еще. – Изображение снова заскользило вдоль краевой стены, и вскоре на экране появились четыре крупных корабля Строителей Городов, а крапинка за ними была «Горячей Иглой Следствия». Луис не заметил бы ее, если бы не знал, где она находится: в миле от единственного корабля, еще опоясанного двигателем Баззарда.

– Видите? – Мальчик указал на два тороида цвета меди. – Это единственный оставшийся двигатель. Когда ремонтная команда установит его, они закончат.

Мегатонны строительного оборудования падали вдоль краевой стены, несомненно, сопровождаемые толпами строителей, и все это нацеливалось на место стоянки «Иглы». Хиндмосту это не понравится.

– Закончат, – согласился Луис. – Но этого не хватит.

– Не хватит для чего?

– Это неважно. А давно работает ремонтная команда? Откуда они пришли?

– Никто не хочет мне ничего говорить, – грустно сказал мальчик. – Флуп. Благоухающий флуп. И что все так разволновались? Почему, я вас спрашиваю? Впрочем, вы тоже не знаете…

Луис пропустил это мимо ушей.

– Кто они? Как узнали об опасности?

– Никто не знает. Нам ничего о них не известно, – кроме того, что они начали устанавливать машины.

– Давно?

– Восемь фаланов назад.

Быстрая работа, подумал Луис. Всего полтора года плюс время, ушедшее на подготовку. Кто же они? Умные, быстрые, решительные, не боящиеся крупных проектов и больших чисел… они могут быть… Да нет, защитники давно исчезли.

– Они ремонтировали что‑то еще?

– Над частью сливных гор появился туман, и учитель Вила считает, что ремонтники открывают трубы. Разве это не большое дело – открыть сливную трубу?

Луис задумался.

– Согласен, большое. Мало просто запустить землечерпалки, нужно еще нагреть трубы, а они уходят под мир. Я полагаю, отложения морского дна, блокирующие трубы, замерзают.

– Флуп, – сказал мальчик.

– Что?

– Коричневое вещество, которое выходит из сливных труб, называется флуп.

– Вот как?

– Откуда вы прибыли?

Луис усмехнулся.

– Я пришел со звезд, вот в этом.