Без промедления они вдвоем со всех ног устремились вдогонку за Панаксом и эльфами. Мысли Квентина остановились на одном–единственном видении. На выражении глаз монстра — глаз мертвого человека, в которых застыло отражение души. Он не мог ошибиться в тот краткий миг встречи лицом к лицу. Квентин только сейчас понял рассказы ринджи об их соплеменниках, захваченных Антраксом; они не могли умереть, а их души попадали в плен. Квентина охватил ужас, о существовании которого он не мог раньше даже подозревать. В нем вспыхнуло неодолимое желание как можно быстрее покинуть это место и избавиться от кошмара.

— Ты видела? — крикнул он Тамис, не сбавляя скорости. — Его глаза! Ты видела его глаза?

— Что? — не поняла Тамис. — Его глаза? — переспросила она, задыхаясь от бега.

Квентин больше не мог ничего объяснить. Он только покачал головой и постарался прибавить скорости, хотя его легкие разрывались от усталости, и из горла вырывался натужный хрип. Бегство по туннелю заняло несколько минут, но они показались беглецам часами. Наконец они достигли выхода из шахты и вырвались наружу. Все остальные — Киан, Виэ, Панакс и даже ринджи, не покинувшие их, как опасалась Тамис, — ждали у выхода. Обат построил своих воинов в двух десятках ярдов от входа в подземелье. Тяжелые гарпуны и духовые ружья были готовы к бою. Квентин и его друзья заняли свои места на фланге. Они еще не отдышались и не могли отвести глаз от темного отверстия в стене.

Чудовище мощным рывком выскочило из подземелья и, не сбавляя хода, ринулось в центр отряда ринджи. Механический воин отбрасывал в сторону гарпуны, не замечал стрел, сыпавшихся на него из духовых ружей, и раскидывал всех, кто попадался на его пути. Не успел прозвучать отчаянный крик «Ронк!», как трое ринджи уже лежали мертвыми или умирающими, а большинство остальных словно испарились. Обат и двое оставшихся ринджи, поддерживаемые эльфами, Панаксом и Квентином, окружили ронка и со всех сторон наносили удары в тщетной попытке преодолеть его защиту, найти слабое место или хоть как–то остановить чудовище. Стоны и крики, смешанные с лязгом оружия, разносились в горячем полуденном воздухе. Лезвия мечей ярко сверкали под солнечными лучами, тела людей блестели от пота и металлических опилок.

— Ли! — яростно взревел Квентин, нанося удар за ударом по ронку, который еще недавно был Ардом Патринелем.

Горец с ужасом видел, что механический монстр отвечает на удары с искусством и ловкостью капитана Королевской Гвардии, приобретенными за двадцать лет непрерывных тренировок. Ужасающее зрелище. Как будто сам Ард, его дух, заключенный в металлическую клетку, направлял и отбивал удары. Он буквально предугадывал каждое движение Квентина до того, как тот совершал маневр. «Возможно, так оно и есть», — в отчаянии думал Квентин. Ард Патринель научил горца всему, что тот знал о боях. На борту «Ярла Шаннары» капитан показывал и обучал его всем приемам, которые помогли бы Квентину остаться в живых в любом сражении. Горец был способным учеником, но Ард Патринель знал все эти уловки намного раньше и мог применять их с большей эффективностью. Что и делал ронк, повторявший образ их друга в этой чудовищной и противоестественной машине из живой плоти и металла.

Упал еще один ринджи, рассеченный ударом меча от шеи до пояса. Обат и последний из его воинов развернулись и убежали. Немногочисленный отряд Квентина сплотился перед новым натиском ронка. Отчаяние туманило их взгляды и истощало силы. Помог счастливый случай. Устремившись вперед при очередной атаке, ронк споткнулся о тело убитого ринджи, потерял равновесие и упал. Почти мгновенно он снова вскочил на ноги, но сломанная нога ринджи застряла в суставе ронка. За те несколько секунд, что потребовались ронку, чтобы устранить помеху, Квентин и его друзья прекратили безнадежную битву и побежали вслед за ринджи.