Вскоре Роза различила слабое сияние, исходящее прямо из земли. Оно было настолько неясным, что Роза чуть было не миновала его. Она быстро выбралась на магическую тропу, двинулась прочь от деревни.

Лес сомкнул ветки над ее головой, и тропа засияла ярче. Роза шла торопливо, страх погони не оставлял ее. Но сзади не раздавалось ни звука, так что в конце концов она замедлила шаг и оглянулась. Тропы за спиной не оказалось – одни лишь стволы, листва да сучья.

Роза чуть было не остановилась, но вовремя вспомнила предупреждение. Это была тропа в одну сторону; шаг назад – и сияющая стежка померкнет, оставив путника в темноте и бездорожье. Поэтому Роза продолжала путь, опасливо присматриваясь к магической, исчезающей под ногами тропинке.

Каким образом удалось родителям проложить такую тропу? Должно быть, не дешево стоила им эта магия. И ведь за столько лет ни разу не обмолвиться! Конечно, они подозревали, что рано или поздно их дочери понадобится что‑нибудь этакое. Лишь любящие сердца способны так точно все предвидеть!

Роза шла ровным неторопливым шагом, не зная, долгая ли ей предстоит дорога. Западный Форт располагался недалеко от древнего Замка Ругна, но на каком именно расстоянии – этого не мог сказать никто. Не исключено, что ей придется идти не останавливаясь всю ночь.

Причудливая фигура возникла впереди и заступила тропу. Кто‑то огромный, волосатый и невыносимо уродливый. Великан‑людоед!

– Во кого!.. того!.. – радостно громыхнул он неуклюжими рифмами.

Уродство является первой и основной особенностью великанов‑людоедов. Второй, но тоже основной особенностью является тупость. Людоед воздел руки и нечаянно свалил деревце. В ужасе оно рухнуло на землю. Третья и опять‑таки основная особенность людоедов – это, несомненно, сила. Всеми тремя особенностями они очень гордятся.

Роза вспомнила, что необходимо сказать в таком случае. Она придержала шаг и обратилась к чудовищу:

– Я – Роза, внучка Короля Яна, иду в Замок Ругна ждать там Волшебника, чтобы выйти за него замуж. – Больше всего она боялось, что чудовище двинется к ней; отступать было нельзя, тропа могла исчезнуть.

Людоед вникал. Было очевидно, что какая‑то мысль проникла в его голову, потому что от головы пошел пар, а из лохм брызнули блохи с ошпаренными лапками. Когда мысль достигла своего завершения, у великана чуть не вспыхнули волосы. Наконец людоед шагнул в сторону.

– Иди‑бреди, – проворчал он в растерянности. Видно было, что похрустеть столь нежными косточками он бы не отказался.

Роза продолжила путь, чувствуя облегчение. Проходя мимо людоеда, наморщила нос. Воздух был напоен ароматами обваренных блох, спекшихся клещей и остатками обугленных мыслей. Она оглянулась и увидела в смыкающейся чаще чудовищный силуэт людоеда. Как он теперь будет оттуда выбираться, Роза понятия не имела!

Затем сзади послышался треск ломаемых ветвей – чудовище шло напролом. А ведь кто‑нибудь обязательно попадется сегодня в его лапы. Жаль, что не Король. Хотя, как знать, людоед мог бы и побрезговать такой добычей.

Она продолжила путь. Через некоторое или даже чуть большее время она почуяла запах дыма и решила поначалу, что впереди пожар. Оказалось, хуже: дракон. Огнедышащая тварь развалилась прямо поперек тропы. Если бы дракон дохнул дымом в сторону Розы, она бы не смогла из‑за кашля произнести ни слова.

Роза сделала еще два шага и остановилась.

– Я – Роза, иду своим путем в Замок Ругна и...

Голова дракона медленно повернулась к ней. Из черных закопченных ноздрей истекали струйки такого едкого дыма, что листья на свисающих над тропой ветвях шарахались в ужасе. Роза чуть было не отступила на шаг.

– ...и буду ждать там Волшебника, который возьмет меня в жены, – твердо закончила она.