— Ты так добра ко мне.

— Прими мои соболезнования, — добавила Джейн.

— Произошло лучшее из того, что могло случиться. Папа так страдал от сердечных приступов, а они становились все более частыми и продолжительными, и подагра отнимала у него последние силы. Только благодаря своей невероятной силе он смог так долго продержаться.

— Отец рассказал мне, как хорошо ты за ним ухаживала, — сказала Джейн. — О, бедняжка Арлетта, как тебе было трудно!

— Ужасно трудно, — согласилась Арлетта. — Боже мой, как я рада тебя видеть, милая Джейн! Но почему ты вернулась?

Простое лицо молодой женщины осветилось улыбкой, и она стала почти красивой.

Арлетта уставилась на нее, и внезапная мысль заставила ее воскликнуть:

— Что-то произошло, да? Скажи, Джейн, дорогая! Я точно знаю!

Джейн перевела дух:

— Ты не поверишь, Арлетта… Я выхожу замуж!

— Как это прекрасно! — воскликнула девушка. — Но за кого?

— Ни за что не угадаешь, — улыбнулась Джейн. — За Саймона Саттона!

Арлетта онемела. Придя в себя, она проговорила:

— Ты имеешь в виду… Не может быть… Это?..

— Да, это он. Помнишь, он был помощником приходского священника? Он еще уехал на Ямайку. Представляешь, за восемь лет он так поднялся по иерархической лестнице, что скоро примет сан епископа!

— И ты станешь его женой! — воскликнула Арлетта. — О, Джейн, как чудесно!

— Никогда не думала, даже не мечтала! — взволнованно сказала Джейн. — Оказывается, он любил меня! Он писал мне каждую неделю и все время напоминал о том, как ему не хватает меня. Я тоже все время его вспоминала.

Джейн слегка покраснела и смущенно опустила голову. Арлетта всплеснула руками и сказала:

— О, Джейн, как в сказке! И он все это время тебя любил!

— Да, с тех самых пор, как увидел меня здесь, в Литл-Мелдон. Я знала, что ему было грустно уезжать, но даже не предполагала, что это все из-за меня!

— Видишь, оказывается, из-за тебя! — воскликнула Арлетта.

— Да. Два дня назад он отплыл в Англию. Он пишет, что теперь ему можно жениться. Саймон хочет, чтобы я сразу же отправилась с ним обратно на Ямайку и присутствовала бы на церемонии посвящения.

— Это самая захватывающая история, которую мне приходилось когда-либо слышать! О, Джейн, как я за тебя рада! Но ведь вы обвенчаетесь здесь?

— Конечно здесь, — подтвердила Джейн. — У Саймона в Лондоне какие-то дела, он должен приехать завтра вечером.

— О, Джейн, как я рада, что буду у тебя на свадьбе!

— Нет времени, чтобы звать много гостей. Но тебя я приглашаю в первую очередь.

Она застенчиво потупилась и спросила:

— Арлетта, будешь подружкой невесты?

— Конечно! Я бы обиделась, если бы ты мне не предложила.

— Мне казалось, что я слишком старая, чтобы иметь на свадьбе подружку невесты. Знаешь, мне через месяц будет двадцать восемь!

— Самый подходящий возраст, чтобы стать женой епископа, — пошутила Арлетта.

Джейн весело засмеялась в ответ.

Арлетта помнила Джейн с самого детства.

Она была дочерью викария. Ее не приглашали в дом играть с девочкой, но граф предложил викарию обучать Арлетту некоторым предметам, которые были вне компетенции гувернантки.

Реверенд Адольфас Тернер был профессиональным преподавателем, он учил Арлетту истории и литературе, в то время как гувернантка — менее возвышенным наукам.