Впереди, во главе конвоя уверенно резал волны "Марат". Следом за ним тремя колоннами шли сорок два грузовых и пассажирских судна. Богато отделанные красавцы-"крымчаки", мощные рефрижераторы лондонского типа, сухогрузы-пароходы - первенцы Советского кораблестроения, лесовозы, могучие суда еще дореволюционной постройки, танкеры, угольщики... Это шел Советский флот - все, что страна сумела собрать для такой массовой войсковой перевозки.

   Вдоль строя туда-сюда носился красавец "Ленинград", пренебрежительно поглядывая на стареньких заслуженных "новиков", шедших по бокам транспортных колонн. "Новики" обиженно пыхали клубами дыма, но до поры, до времени терпели издевательство молодого хлыщеватого наглеца с сорокадвухузловым ходом. Тральщики и сторожевики тянулись за "новиками", а замыкала все это "великолепие" "Червона Украина". И где-то в глубине ордера, между колонн транспортов, неприметно скользили хищно вытянутые силуэты подводных лодок, готовых в любой момент нырнуть в глубины и выйти навстречу врагу, в случае чего. Хотя этого "чего" всем ужасно не хотелось...

   ...С разведывательного самолета, который стартовал с "Марата" два часа тому назад сбросили вымпел. Прочитав сообщение, Иванов помрачнел: наперерез советским судам шли немцы.

   Рискуя схлопотать осколок восьмидесяти восьми миллиметрового снаряда, или нарваться на выстрел двадцатимиллиметрового автомата, летчики с "Марата" прошли на предельно малой высоте и точно определили все идущие навстречу корабли. Головным в немецкой эскадре был броненосец "Адмирал граф фон Шпее", вместе с ним - легкий крейсер "Лейпциг". Прикрывали большие корабли два новейших эсминца Z-1 и Z-2. Каждый из них не уступал по вооружению "Ленинграду", чуть уступая ему в скорости, но зато далеко превосходя пожилые "новики".

   Командир "Марата" доложил обстановку командующему эскадрой. На кораблях сыграли боевую тревогу. "Ленинград послали в дальний дозор, опасаясь, что немцы обойдут по широкой дуге и нагрянут оттуда, откуда не ждут. Предстоящего боя со столь незначительными силами Кригсмарине не то, чтобы боялись, но... Но за спиной - торговые суда, перегруженные сверх всякой меры. Достаточно одного снаряда "фон Шпее", чтобы любой из них канул на дно, будто свинцовый уток. Да и легкий крейсер с эсминцами могут наделать делов. А самым страшным было то, что пилоты наблюдали в водах Северного моря минимум две тени. В прошлую войну германские подводники прославились жестоким террором на всех морях, и имели в своем активе множество утопленных военных кораблей, в том числе - и русских.

   Советские подводные лодки немедленно погрузились и двинулись на перископной глубине на перехват вражеских кораблей. Но тут...

   -... Товарищ капитан! Товарищ капитан! - в голосе вахтенного прорезались истерические нотки. - Шифрограмма с "Ленинграда". К нам с норд-веста движутся военные корабли. Эскадра - не менее десяти вымпелов.

   Флагман второго ранга Иванов выслушал этот доклад с видом полнейшего равнодушия. Такого, что вахтенному даже стало стыдно: что это он панику развел, а, оказывается, ничего страшного и нет. Он уже отошел от своего истеричного состояния и приготовился выслушать мудрые команды капитана, как вдруг:

   - .