Она нашла его там, где и предполагала - в порту орбитальных шаттлов, работающим в поте лица над чертежами механизмов у дисплеев САПР. Спустя два месяца ему предстояло продолжить учебу и защитить диссертацию в области техники в Стэнфорде; это будет его первое путешествие на Землю.

- Привет, Мири. - Девушке нравилась нарочитая грубоватость его голоса.

- Д-д-дэвид. Я х-х-хочу у т-т-тебя к-кое-что с-с-спросить.

Он смотрел мимо нее, на голоэкран САПР.

- Что?

Ей ничего не стоило высказаться откровенно. Сложности в общении возникали из-за заикания и примитивности устной речи по сравнению с необычайной сложностью ее мышления. Говоря с Нормами, она привыкла максимально упрощать. А здесь и так все просто, и превосходно вписывается в ограниченные рамки языка.

- Т-т-ты м-м-можешь з-з-заняться с-с-со м-м-мной с-с-сексом?

Дэвид выпрямился. Щеки его залила краска. Он не отрывал взгляда от экрана.

- Извини, Мири, это невозможно.

- П-п-п-почему?

- У меня уже есть любовница.

- К-к-кто?

- Это бестактный вопрос.

Мири не понимала, почему он скрывает имя своей партнерши. Некоммерческая информация была открытой для всех в сообществе. Она привыкла получать ответы на свои вопросы.

- П-п-почему т-т-ты н-не х-х-хочешь м-м-мне с-с-сказать, к-к-кто?

Дэвид демонстративно склонился к экрану. Красивый рот сжался.

- Думаю, разговор окончен. Мири.

- П-п-почему?

Мыслительные цепочки стянулись вокруг нее, как петля.

- П-п-потому ч-ч-что я уродлива? П-п-потому ч-ч-что я д-д-дергаюсь?

- Нам больше не о чем говорить!

Отчаяние, смущение или гнев взяли верх над учтивостью, и он наконец прямо взглянул на нее. Мири часто видела такой взгляд у матери, когда Гермиона не успевала отвернуться от них с Тони. Мири поняла, что спровоцировала каким-то образом его на грубость. Он не хотел ее, она не имела права давить. И настаивая, унизила себя. Ни один Норм не захочет ее.

Осторожно, словно неся драгоценный сосуд, Мири пошла обратно и попыталась успокоиться. Подумать. Соорудить упорядоченную, уравновешенную схему, которая включала бы все, что нужно для решения проблемы с интеллектуальной, эмоциональной, биохимической точек зрения, - все продуктивное. Спустя двадцать минут она вышла из лаборатории.

Никос Деметриос, брат-близнец Кристины, увлекался финансовыми операциями. Их международный поток, колебания, применения, изменения, символичность, как он однажды выразился, были сложнее и важнее любых природных геосхем Земли и гораздо интереснее. В четырнадцать лет он уже внес ряд предложений по международной торговле, и ими успешно пользовались взрослые биржевики Убежища. По рекомендациям Никоса они разместили вклады по всему земному шару: в новую технологию слежения за перемещениями ветра, разрабатываемую в Сеуле; в применение катализаторов антител, предложенное в Париже; в зарождавшуюся аэрокосмическую промышленность Марокко. Мири нашла его в крошечном кабинете здания центра связи.

- Н-н-н-никос...

- П-п-привет, М-м-мири.

- Т-т-ты м-м-можешь з-з-заняться с-с-со м-м-мной с-с-сексом?

Никос пристально посмотрел на нее. Красные пятна поползли по его шее ко лбу. В отличие от Дэвида, его не смутила прямота вопроса. Причина могла быть только одна. Мири спотыкаясь вышла из кабинета.

- П-п-подожди! М-м-мири! - крикнул он с подлинным отчаянием; всю жизнь они были товарищами по играм. Но его координация движений была еще хуже, и Мири легко убежала.

Заперев лабораторию и включив надпись "Стерильная среда". Мири изо всех сил запрещала себе плакать. Бабушка была права: приходится сталкиваться с суровой необходимостью. Слезы не помогут.

Она была вежлива с Никосом, но держалась отстраненно, а он не знал, как поступить.