— О, жестокому турецкому паше в шелковом тюрбане и с ятаганами за поясом, обладателю роскошного гарема, который развлекался тем, что рубил головы непокорным одалискам, — усмехнулся Эстебан. — В носу он носил кольцо, а в кольце — этот камень.

— Здоровенный же он отрастил себе нос! — не сдержала смеха Джасмин.

— О да, нос был что надо. Одалиски находили этот нос ужасно сексапильным… тем более с кольцом, — докончил Эстебан. А в следующий миг наклонился вперед и поцеловал ее в губы долгим, жадным поцелуем.

От помады, конечно, не осталось и следа. Впрочем, Джасмин нимало о том не жалела. Потому что ее страхи развеялись сами собой: поцелуй напомнил ей о том, что в этой жизни действительно важно, а что — так, чепуха. Рука об руку они вышли из спальни и спустились по лестнице. В холле их уже ждала Кэтрин. В серебристо-зеленом переливчатом платье она была на редкость хороша.

— О, мама… — восхищенно вздохнула Джасмин.

Но когда машина въехала на подъездную дорожку к великолепному особняку в мавританском стиле, утопающему в зелени садов, Джасмин снова занервничала. Кэтрин наотрез отказалась от инвалидного кресла и, вооружившись костылями, резво заковыляла вперед. Она так и светилась энтузиазмом, твердо решив повеселиться на всю катушку. Да уж, сегодня день и впрямь выдался безумный…

Эстебан обнял жену за талию, поддерживая и ободряя. Но столпившиеся у входа люди внушали Джасмин такой страх, что она поневоле порадовалась необходимости подлаживаться под медленный шаг матери.

Джасмин представили сеньору и сеньоре Тенорьо и их дочери Хасинте, очаровательной темноволосой девушке, приветливой и улыбчивой. Все трое учтиво поприветствовали Джасмин; все трое явно сгорали от любопытства на ее счет, хотя всячески пытались это скрыть. Юный Фернандо напомнил Джасмин Эстебана в день их первой встречи.

— Я счастлив, что вы почтили нас своим присутствием, Джасмин, — церемонно произнес юноша и, целуя ее в щеку, тихо добавил:

— Давно пора!

С его стороны было очень мило поддержать молодую женщину, поскольку в следующий момент Джасмин оказалась лицом к лицу с матерью Эстебана, Беатрис чинно поприветствовала ненавистную сноху, держась с ней чопорно и отчужденно. Зато с Кэтрин она обошлась вполне любезно, искренне посочувствовала ее беде и, отведя в сторону, попросила рассказать о трагическом происшествии подробнее.

— Вот видишь, все не так страшно, — шепнул Эстебан жене.

— Просто ты их заранее подготовил, — возразила Джасмин.

Эстебан недовольно поцокал языком. Видимо, это замечание немало его раздосадовало.

— По-моему, радость моя, ты просто ищешь повода для ссоры — и злишься, что не находишь, — поддел он жену и решительно увлек ее к гостиной.

Чувствуя себя маленькой лодчонкой посреди бурлящего моря, Джасмин переступила порог — и сотни и сотни лиц, как по команде, обратились к ней. В одних читалось неприкрытое изумление, другие гости спешили отвернуться или опускали взгляд. Джасмин с трудом сдерживала нервную дрожь. Да, укротить собственную семью Эстебану вполне по силам, но остальным он — не закон. По гостиной прокатилась волна шелестящего шепота.

Ужасно, просто ужасно! Джасмин вновь испытала то кошмарное, давно забытое ощущение, словно она — прокаженная в толпе здоровых, нищенка, случайно оказавшаяся на светском приеме. Молодая женщина воинственно выставила вперед подбородок и приказала себе успокоиться. Да пропади они все пропадом!

К Эстебану подошла Кэтрин, по счастью отвлекая тем самым часть внимания на себя. И, конечно же, с удивлением отметила, что атмосфера в гостиной царит не самая дружелюбная. — Мы тут, похоже, гвоздь программы, а, Эстебан? — фыркнула она.