В ответ на это "дерзкое и не спровоцированное нападение поганых пришельцев" двенадцать военных кораблей землян отправились в известное каждому жителю Земли пристанище чужаков - систему 61 Девы. Одиннадцать кораблей добралось до места назначения (у одного крейсера произошла поломка в двигателе, вынудившая его вернуться на базу), и одиннадцать кораблей вступили в бой с примерно таким же количеством варнианских разрушителей.

Это было первое полномасштабное космическое сражение в истории человечества. И первая победа... Если это только можно было назвать победой.

Пять земных крейсеров были полностью уничтожены. Еще четыре - серьезно повреждены. Погибли почти пятьсот человек. Но варнианские корабли были уничтожены все. Не уцелело ни одного.

Наскоро обследовав наиболее крупные и заманчиво выглядящие обломки вражеских кораблей и подобрав кое-что для дальнейшего изучения, основательно потрепанный флот землян подошел ко второй планете системы 61 Девы (а конкретно - к третьему спутнику этой планеты) с целью рассмотреть по-хозяйски расположившихся там инопланетян и возможно даже (а чем черт не шутит?) осуществить бомбометание. Но на подходе к планете флот был встречен плотным ракетным огнем с поверхности и, потеряв еще один крейсер, вынужден был отступить.

Из десяти выпущенных с почтительного расстояния двадцатимегатонных термоядерных ракет до планеты не долетела ни одна. Все они были сбиты варнианскими ПВО.

Оставив чужую планету в покое, флот землян вернулся на базу.

А через пять недель последовал ответный визит. Шестнадцать военных кораблей варнианцев внезапно появились в системе Мю Кассиопеи, фактически атаковав Человеческую Федерацию с противоположной стороны от сектора 61 Девы. Защиты как таковой здесь почти не было, а появления злобных инопланетян в этом месте никто не ожидал. Но даже если бы и ожидали вряд ли что-то могло измениться - перебросить военные корабли на другую строну освоенного человечеством космического пространства было бы не так-то просто...

Как бы то ни было, с легкостью подавив жалкое сопротивление в виде двух переоборудованных для военных целей транспортников, варнианцы высадились на планету, проникли под купол и, захватив земную базу, с целью изучения предполагаемого противника вывезли оттуда все подчистую, включая болты, гайки, заклепки и побочные продукты жизнедеятельности человеческого организма. И вполне естественно, что они забрали с собой всех находящихся на той базе людей. Сто сорок шесть человек. Правда, доподлинно неизвестно, сколько из них осталось в живых после высадки десанта, но трупов или кровавых пятен явившаяся на опустошенную базу следственная бригада не обнаружила. Или таковых и вовсе не было, или (что, пожалуй, более вероятно) варнианцы их тоже прихватили с собой.

Весть о случившемся на Мю Кассиопеи дошла до Земли только через два месяца. И в этом мало удивительного. Системы тахионной коммуникации в то время еще не создали, и самым быстрым средством доставки сообщений являлись курьерские корабли-автоматы с модернизированным микропрыжковым двигателем второго поколения. Движок подобного типа мог доставить корабль от Мю Кассиопеи до Земли всего за сорок шесть дней... И не надо морщить нос. Это в тридцатом веке, сев на пассажирский корабль, за сорок шесть дней можно было пролететь половину Галактики. А в то время тридцать светолет за полтора месяца - это считалось очень даже быстро.

На Земле была проведена мобилизация. На орбите родной планеты человечества один за другим появлялись спутники, снабженные не тарелками дальней радиосвязи (хотя, впрочем, таковые тоже присутствовали), а ракетными пусковыми установками. Лунные верфи приступили к строительству громадных невиданных доселе военных кораблей класса супер-крейсер, для которых подземные лаборатории Марса уже изготавливали принципиально новое и, по слухам, очень и очень разрушительное оружие.

Это было похоже на какое-то безумие. После семидесяти лет воздержания от крупномасштабных войн, человечество, наконец-то обрело достойного противника.