Открыв дверь офиса и пригласив Росса, она шутливо представилась:

- Я Мишель Берд, директор центра изучения иностранных языков "Вавилон".

Секретарша с приветливой улыбкой встретила их обоих, поздоровавшись с Шелли по-итальянски.

- Здравствуй, Франческа. Знакомьтесь. Это Росс Таннер, который периодически работает на компанию "Кин Интернэшнл", а это Франческа Маннино, отличная секретарша.

- Рад познакомиться, - сказал Росс неожиданно на хорошем итальянском языке, пожимая руку приятно удивленной секретарше.

- Синьор говорит по-итальянски? - живо поинтересовалась она.

- Иногда, - уклончиво ответил Росс, пряча улыбку.

- Франческа, для меня есть какие-нибудь сообщения? - сменила тему разговора Шелли.

- О да! И немало!

- Кто же сегодня звонил?

Выяснилось, что звонила преподавательница испанского языка, у которой возникли проблемы с иммиграционными властями. Потом диспетчер службы устных переводов просил срочно найти переводчика с пушту для серьезной работы в суде. И, наконец, звонила француженка с просьбой найти ей замену для сегодняшнего урока в вечерней группе.

- Шелли, похоже, у вас масса срочных дел, - заметил Росс. - Наверное, лучше будет, если я уйду.

С сожалением взглянув на нового знакомого, она сказала:

- Пожалуй, вы правы...

- Могу я попросить вас показать мне завтра город? - чуть понизив голос, спросил Росс.

- Конечно, с удовольствием! - просияла Мишель.

- В котором часу заехать за вами?

- В десять утра подойдет?

- Отлично. Значит, договорились? Завтра в десять утра моя машина будет стоять возле вашего дома, - тихо произнес Росс.

Шелли показалось, он хочет что-то добавить, однако прошло несколько секунд, и выражение его лица изменилось. Очевидно, мистер Таннер передумал говорить то, что уже вертелось у него на языке. Он остановил свой взгляд на ее полных губах, и она почувствовала, как заливается горячим румянцем.

Медленно притянув Шелли к себе, Росс наклонился, предоставляя возможность в любую минуту отстраниться, если бы ей это не понравилось, и легко коснулся губами ее губ. Оба замерли, наслаждаясь мгновенно возникшей близостью.

К немалому удивлению Мишель, этот легкий, похожий на мимолетное прикосновение перышка поцелуй заставил ее всю задрожать. Перед мысленным взором мелькнули эротические видения. Однако она вспомнила, что в комнату может в любую минуту вернуться секретарша, и тут же сделала шаг назад.

- Я бы мог так простоять до самого утра, - прошептал Росс. - Но, к сожалению, я опустил только одну монетку в счетчик на стоянке.

- Увидимся утром, - улыбнулась Шелли.

- До завтра, - снова прошептал он. Вскоре вернулась Франческа. Заметив, что Росс уже ушел, она лукаво улыбнулась Шелли:

- Ты нашла великолепного любовника!

- И вовсе не любовника. Человек просто подвез меня на своей машине, небрежно сказала Шелли.

- Не надо обманывать! - с притворным возмущением воскликнула итальянка. - Он смотрел на тебя так, как смотрит мужчина на женщину, которой хочет обладать!

- Предлагаю прекратить пустые предположения и заняться делами, нарочито сурово сказала Мишель, пытаясь скрыть смущение.

Неизвестно, чем бы закончился этот диалог, но тут в приемную ворвался Уэйн Томпсон.

- Ты была права! - задыхаясь, воскликнул он и плюхнулся в кресло напротив стола Шелли.

- Что случилось, Уэйн?

- Год назад, когда ты приехала в Цинциннати, чтобы возглавить "Вавилон", в нашем тихом городке существовало два центра изучения иностранных языков - компании "Вавилон" и компании "Элита". Тогда нашим руководителям в головных офисах было все равно, насколько успешно мы конкурируем друг с другом. Теперь же, когда в Цинциннати появились все признаки приближающегося бурного экономического роста.