Для Русского народа война была непонятна. Слишком далекой казалась Япония; далекими, ненужными и недостижимыми казались и цели — прочно стать на незамерзающем, свободном море — Великом Океане.

Война оказалась тяжелой. Почти десять тысяч верст, в большей своей части одноколейного пути железной дороги отделяли место военных действий от центра России. Все: войска, снаряжение, продовольствие приходилось возить из европейской России и Сибири. Россия в течение 26 лет не вела войн. Армия была не подготовлена к новой войне. Пехота была не соответственно одета, она не имела пулеметов. Артиллерия была снабжена только шрапнелями, не имея гранат; конница утратила дух конных действий, ее стесняла местность. Климат, зимою суровый — сибирский — со снежными метелями и буранами, летом жаркий, душный, с тропическими ливнями, делающими непроезжими дороги, обращающими маленькие речки в стремительные потоки — был тяжел. Местность — крутые, дикие горы, мало доступные, покрытые густыми лесами, а под ними — равнина, степь, где негде укрыться — требовала больших сил.

Главнокомандующим Русскими армиями был назначен генерал-от-инфантерии, генерал-адъютант А. Н. Куропаткин. Он составил мудрый план отходить вглубь Маньчжурии до Харбина, заманивая противника, затягивая войну и усиливаясь в то время, когда противник будет ослабляться, принужденный держать много войск на удлиняющихся путях сообщения.

Русское общество, а с ним и Государь Николай II, волновались и требовали от главнокомандующего быстрых и решительных действий, освобождения осажденного японцами Порт-Артура, движения вперед. Избалованное победами Русских войск в прежние войны, Русское общество требовало скорых побед.

Их не было. Русская армия, выступившая на войну с опытом Русско-Турецкой войны 1877–78 годов, натолкнулась на много нового, и должна была учиться новым приемам войн на полях сражений.

После жестоких боев приходилось отступать. Тюренчен, на реке Ялу, на границе Кореи; Вафангоу на полпути от Ляояна к Порт-Артуру; Дашичао; Ляоян; Шахэ; Мукден — скорбные пути отступления Русской армии.

22 декабря 1904 года Порт-Артур, после сверхгеройской обороны, был вынужден сдаться…

15 мая 1905 года у острова Цусимы погиб в страшном морском бою Русский флот эскадры адмирала Рождественского.

Ни армия, ни флот не были поколеблены этими неудачами. Они видели ослабление японцев и чувствовали, что победа близка. Отошедшая к Харбину Русская армия приобрела опыт. Она готова была к грозному наступлению. Япония, напротив, израсходовала свои резервы.

Тогда поднялись в России темные силы, разжигаемые и подкупаемые из-за границы. В России началась смута. Беспорядки из центра перекинулись в армию. Положение ее стало трудным. Вот почему, как Россия, так и Япония с одинаковою радостью приняли предложение президента Северо-Американских Штатов Рузвельта быть посредником для заключения мира.

23 августа 1905 года в Портсмуте, в Америке, был заключен мир. Условия его были тяжелы и унизительны для России. Россия уступала Японии Порт-Артур и порт Дальний со всем Ляодунским полуостровом; отдавала Японии южную часть острова Сахалина и отказывалась от притязаний на Корею, представляя ее Японии.

Глава LXIII

Участие донских казаков в Японской войне. 4-ая Донская казачья дивизия. Состав ее. Царский смотр дивизии в Персияновке. Дело у Лидиянтуни 17-го октября 1904-го года. Набег на Инкоо в декабре. Ночной бой у Лиусигоу. В сражении у Сандепу. Зима 1905-го года в Харбине.

Донское войско приняло малое участие в Японской войне. Несколько десятков офицеров-добровольцев отправилось, с разрешения начальства, служить в Сибирских, Забайкальских, Амурских и Уссурийских казачьих полках.

Летом 1904 года Донскому войску было повелено выставить в Маньчжурскую армию одну дивизию из полков второй очереди.