Я знала из последних Витькиных писем, что Витьку послали на какое-то особой важности спецзадание и, может статься, он будет писать мне с перерывами, а если писем и вовсе не будет, чтобы я не волновалась.

Значит, он просто какое-то время не имеет права писать.

Я сказала:

— Все-таки я получаю от него письма, редко, правда…

— Стало быть, он жив…

— Он в партизанах? — спросила я. — Или где-нибудь там, в тылу врага?

Семен помедлил прежде, чем ответить.

— В партизанах.

— Так я и думала. Это не очень опасно?

— На войне все опасно. Но раз ты получаешь письма, значит, он жив.

— Отец его тоже недавно получил письмо…

Я заходила к Евгению Макаровичу каждую неделю. Иногда два раза в неделю. Чаще не получалось, я очень уставала на заводе. Случалось, мы работали по шестнадцать часов подряд, а выходной получали нечасто.

Дуся Карандеева взяла меня в свою бригаду токарей-инструментальщиков. Бригада называлась фронтовой. Дуся была бригадиром. А я была, по-моему, самым неумелым токарем на всем заводе. Даже теперь, когда я вспоминаю, сколько я тогда запорола деталей, мне становится страшно, и я искренне дивлюсь: зачем меня держали в лучшей, передовой бригаде? Но Дуся утверждала:

— Мы должны тебя поднять до себя. Это наша первоочередная задача.

И они старались всей бригадой. Не переводя дыхания учили меня, как надо затачивать резец, как проводить текущий ремонт станка и что надо делать, чтобы продлить службу оборудования.

Теоретически я все понимала как следует. Но, едва лишь вставала за станок, почему-то забывала о наиглавнейшем правиле — плавной остановке станка. Я рывком, сгоряча поворачивала ручку. И Дуся каждый раз говорила:

— За тебя, как за вредность, нам всем полагалось бы литр молока в день…

Тогда, на заводе, я стала писать в заводскую многотиражку. Я писала очерки о трудовых подвигах моих товарищей, работавших для фронта, и однажды один очерк даже перепечатали в «Комсомольской правде»; я вырезала очерк и послала его в письме Витьке.

Я писала ему часто, почти каждый день. Я знала — Витьке все интересно про меня, и я описывала ему свой цех и всех членов бригады и еще писала, что Евгений Макарович в полном порядке, жив, здоров и по-прежнему в комнате у него полным-полно собак, птиц и кошек, которые чудом как уживаются друг с другом.

Я не писала ему всей правды: ведь на Евгения Макаровича обрушилась противная болезнь — катаракта, и он уже не мог работать в своей поликлинике, а лечил животных на дому.

Он слепнул день ото дня. Я привела его в глазную больницу, больничный врач настаивал на операции.

— Может быть, поможет…

Но Евгений Макарович отказался наотрез.

— Не хочу. Как будет, так будет. Я сам врач, знаю, что такое в глаз с ножом лезть…

Я рассказала Семену всю правду. Семен помрачнел.

— А как он питается?

— В поликлинике ему пока что оставили карточку. Я отовариваю ее, только он сам почти ничего не ест, все отдает собакам…

— По-прежнему у него полно собак?

— Еще больше. Мне кажется, он их специально выискивает, а ты же понимаешь, с продуктами не густо…

— Да, не густо…

Должно быть, в этот момент Семен подумал и о своей матери, у которой тоже было далеко не густо.

Отец Семена по-прежнему работал на «Красном Октябре».

Там он получал концентраты, даже сахар, к тому же у него был литерный паек, но этим всем он пользовался вместе со своей новой женой.

Семен пробыл в Москве шесть дней. С отцом так и не захотел встретиться.