Початку и Недороду в тот день пришлось довольствоваться травой да грибами, которые росли возле большущего вяза.

— Он ест и пьет вволю, а мы, словно нищие, должны ждать его подачек! — возмутился Недород. — И все ради какого-то жалкого куриного яйца! Хоть бы раз кинул нам крылышко курицы или передал бы миску поленты. Даже и не подумал, чтоб ему пусто было!

— С меня хватит, я ухожу, — сказал Початок.

— Ты прав; пожалуй, и я пойду с тобой. Если Тысячемух захочет уйти вместе с нами — хорошо, не захочет — еще лучше.

— Чем вы недовольны?

Тысячемух подкрался сзади к друзьям и выкрикнул свой вопрос чуть ли не в ухо Початку.

Недород и Початок обернулись. Посмотрели на него исподлобья.

— Во-первых, честные люди не подкрадываются сзади и не подслушивают чужие разговоры, — сказал Недород.

— А во-вторых, мы уходим. Ну, а ты поступай, как знаешь. Можешь оставаться, если тебе нравится. Нам надоело вечно дожидаться объедков.

— Да вы никогда еще столько не ели. Я вам даже сыр даю! — воскликнул Тысячемух.

— Сырные корки, — пробурчал Недород.

— Это такой сыр, весь из корок.

— Так не бывает. Если есть корка, то должна быть и головка сыра. Кто ее съедает? — сказал Початок.

— Не станем же мы ссориться из-за корки сыра!

— Я ссорюсь с тобой не из-за корки, а из-за головки, — возразил Початок.

— Все равно. Если мы настоящие друзья, то вообще не должны ссориться… Ну, а головку сыра я вам раздобуду. Да еще поленту в придачу.

«МНЕ ПРИСНИЛАСЬ МЕНЕГОТА»

Друзья поверили обещанию Тысячемуха и остались. Однажды под утро Початок увидел маргаритку, огромную, как мельничное колесо, гигантский красный мак и высоченный, с церковную колокольню, лютик. А рядом — розовый и белый жасмин. Фруктовые деревья, вишни, яблони в цвету, точно уже настала весна. Початок идет босиком по траве и вдыхает пьянящий, чудесный запах цветов. Может, он очутился в раю? Но в раю должны не только расти цветы и фруктовые деревья, но и валяться на земле свиные окорока и головки сыра. Проголодается человек, присядет, съест половину окорока или полголовки сыра и пойдет дальше.

Початок с надеждой смотрит себе под ноги, но ничего, кроме травы, не видит.

Тут он понял, что это еще не рай, а лишь преддверие рая. На краю луга был большой квадратный камень. Початок сел на него немного отдохнуть. Вдруг прилетела птица с желтыми и синими перьями и принялась клевать его в голову. Початок обернулся и разинул рот от изумления — под огромной ромашкой стоит Менегота и нежно ему улыбается. Початок стал протирать глаза, уж не померещилось ли ему. Нет, это она, Менегота, несказанно красивая. Она заговорила, вернее, запела, а он, странное дело, ответил ей тоже нараспев.

— Идем, Початок, идем.

— Куда, моя Менегота?

— В очень красивое место.

— Почему бы нам здесь не остаться? И тут так красиво.

— Там еще красивее, Початок.

— Ты не шутишь ли, о Менегота?!

— Раз не веришь, уйду с твоим другом.

— Нет, нет, я с тобой, Менегота!

Початок вскочил и пошел за прекрасной Менеготой. Но она все ускоряла шаг. Тогда он побежал за ней, а она бросилась от него прочь. Он на лету перескочил через кусты и через ров.