Хруст веток, шорох листьев, звук шагов...

-Это Винки! - прошелестела Гермиона, да я уже и сам узнал струну маленькой домовушки.

-Быть не может, - проговорил мистер Крауч. - Нет...

Судя по шуму, он тоже полез в кусты.

-Без толку, мистер Крауч, - сказал ему вслед мужчина по имени Амос. - Там больше никого нет.

Но мистер Крауч остался глух к его словам. Он принялся рыскать, шурша листьями, по кустам вокруг злополучной поляны.

-Н-да, щекотливая ситуация, - мрачно заметил Амос. - Домовой эльф Барти Крауча… То есть я хочу сказать…

-Прекрати, - негромко сказал мистер Уизли (его голос мы хорошо знали, струну тоже). - Не думаешь же ты в самом деле, что это был домовик? Темная метка — дело рук волшебника! Для этого требуется волшебная палочка.

-Ну да, - ответил тот,  - у неё и была палочка.

-Что?

-Вот посмотри! Была у неё в руке. Так что вот уже для начала нарушение третьего пункта «Закона о применении волшебных палочек»: «Никаким нечеловеческим существам не разрешается ношение или использование волшебной палочки».

Послышались негромкие голоса, потом кто-то произнес:

-Эннервейт!

Через мгновение тишины раздались отчаянные рыдания домовушки.

-Тебя зовут Винки? Так? - спросил Амос.  - Как видишь, здесь кто-то недавно наколдовал Тёмную метку, а тебя обнаружили минуту спустя на этом самом месте! Объяснись, будь любезна!

-Я… я… я этого не делать, сэр! - воскликнула Винки. - Я не знать, как это делать, сэр!

-Тебя нашли с палочкой в руках! - рявкнул тот.

-Ой, да это же моя! - ахнул вдруг Рон.

-Что?

-Это моя палочка! - объяснил Рон. - Я где-то ее выронил!

-Выронил? Это что, признание? Ты её выбросил после того, как наколдовал Тёмную метку?

-Амос, подумай, с кем ты разговариваешь! - это был голос мистера Уизли. - Ты думаешь, мой сын мог наколдовать это?

-Э-э-э… конечно, нет. Извини… продолжай… Значит, ты выронил её…

-Да, но не здесь. Я хватился её, как только мы вошли в лес, но искать было некогда, вот и...

-Итак… - зловеще произнес Амос. - Ты нашла эту волшебную палочку, Винки? Ты её подобрала и задумала с ней поразвлечься, да?

-Я не делать магии с ней, сэр! - взвизгнула Винки. - Я… моя… я просто подняла её, сэр! Я не делать Метка, сэр, я не знать, как!

-Это была не она! - сказала вдруг Джинни. - У Винки тихий писклявый голос, а тот, что произнёс заклинание, был гораздо грубее! Ведь так?

-Да, по-моему, это был мужчина, - подтвердил Джастин.

-Уж точно человек, - добавил Рон.

-Ладно, сейчас мы это выясним, - проворчал Амос. - Приори Инкантатем!

Повисла тишина.

-Ну вот... - негромко сказал он. - Это оно.

-Я не делать этого! - пропищала Винки. - Я - нет, моя - нет, не знать как! Я хороший эльф, я не пользуйся палочка, я не знать как!

-Тебя взяли с поличным! Поймали с орудием преступления в руках!

-Амос, - воззвал к его благоразумию мистер Уизли, - ты вот о чём подумай - считанное число волшебников владеют этим заклинанием… ну где она могла ему выучиться?

-Может быть, Амос хочет нас убедить, - вдруг заговорил мистер Крауч с холодной злостью в голосе, - что я на досуге обучаю своих слуг вызывать Темную метку?

Воцарилось очень неприятное молчание.

-Мистер Крауч… да нет… вовсе нет…

-Ты готов обвинить тех, кто на этой поляне менее всего способен наколдовать Метку, - Рона Уизли и меня. И я надеюсь, ты помнишь, что за свою долгую карьеру я много раз доказывал, что ненавижу и презираю Тёмные искусства и тех, кто их практикует?

-Мистер Крауч, я… я никогда и не утверждал, что вы имеете к этому какое-то отношение!

-Если ты обвиняешь моего эльфа, ты обвиняешь меня, Диггори! - не унимался мистер Крауч.