Молодой Гордиан проиграл сражение и погиб в битве — его тело не было найдено. Отец, узнав о поражении, покончил с собой. Капелиан ворвался вслед за бегущими сторонниками Гордианов в Карфаген и устроил в городе настоящее побоище и разграбил провинцию.

Казалось, дело Гордианов было проиграно. Однако сенат в Риме понимал, что если Максимин вернется в Рим, то никому из них не сносить головы. Узнав о гибели Гордианов, сенаторы выбрали новых императоров — Максима и Бальбина, Цезарем (то есть наследником) был назначен 13-летний сын (по другой версии — племянник) Гордиана II.

Сенат сделал все, чтобы организовать сопротивление Максимину. В распоряжении сенаторов не было войск, но была ненависть, которую вызывал Максимин у городского населения. Сенат разослал по всем городам бывших квесторов и преторов с указаниями организовать сопротивление Максимину и не давать его войскам продовольствия. Максимин двинулся на Рим. Первый город, в который вошел объявленный врагом отечества император, оказался совершенно пустым. Максимин нигде не находил пропитания для своего войска. Когда он подошел к Аквилее, город закрыл перед ним ворота, консуляры Менофил и Криспин организовали оборону. Невероятно, но аквилейцы отбили штурм войск Максимина! Император, вообразив, что его офицеры затягивают штурм намеренно, приказал их казнить. Но дела Максимина шли все хуже и хуже. Земли вокруг Аквилеи были болотистые, осаждавшие неосторожно завалили родники трупами, и негде было взять чистую воду. Солдаты страдали от недостатка продовольствия и болезней. В конце концов легионеры Второго Парфянского легиона, недовольные Максимином, ибо привыкли находиться в Италии, а не сражаться неведомо где, убили императора и его сына. Это произошло в 238 г. Оставшиеся без императора войска присягнули Максиму и Бальбину.

Однако правление Максима и Бальбина не продлилось долго — императоры враждовали друг с другом и не пользовались популярностью. Их убили преторианцы, тела проволокли по улицам, а юного Гордиана Цезаря принесли к себе в лагерь и провозгласили императором.

Казалось, его правление также должно быть неудачным и недолгим. Однако то ли волею случая, то ли благодаря какой-то интуиции Гордиан назначил префектом претория Гая Фурия Тимистея, человека умного и предусмотрительного, который уже не рез занимал должности прокураторов в различных провинциях, и женился на его дочери Транквилине. Тимистей навел порядок в преторианских когортах и взял в свои руки управление империей при юном императоре, не претендуя на большее. На фоне всеобщих раздоров — пример удивительного согласия. Юный Гордиан обожал свою жену — в ее честь он выпустил монету с посвящением «Победоносной богине любви».

Но опять — в который раз — судьба ополчилась на Рим. Одновременно появились варвары на данубийской границе, и персидский царь Шапур I двинулся на римские владения на Востоке. Персы уже захватили Карры и Нисибис и угрожали самой Антиохии. Император с войсками и Тимистеем отправился в поход. Восстановив спокойствие на данубийской границе, римляне двинулись против Шапура. Они вернули захваченные города, а в битве при Резайне нанесли персам поражение. Но тут вмешалась судьба (или не судьба, а человеческое коварство) Тимистей умер от поноса. Возможно, его отравил второй префект претория Филипп Араб, позавидовав славе командующего. Филипп был сыном арабского шейха, коварный, мечтающий о власти варвар. Но другой кандидатуры у Гордиана не было, юный император не мог командовать войсками, и он назначил Филиппа префектом претория. Тем самым он подписал себе смертный приговор. Тимистей, памятуя, что голодная армия всегда готова бунтовать — не прежние республиканские времена, когда само звание гражданина обязывало сносить все трудности и лишения — приказал держать во всех городах запасы хлеба для снабжения армии.