Это должно было стать уроком для всех французских городов, пожелай они оказать сопротивление Эдуарду. Но даже королева Филиппа стала просить о милости для граждан Кале, и лишь после этого жители города были спасены. Однако Эдуард выселил большинство населения из города и поселил на их место англичан, превратив Кале в город, который в течение двух столетий должен был служить английским оплотом во Франции.

Все же армия Эдуарда была измотана. Вторжение во Францию стоило ему 400 тысяч фунтов, огромную сумму по тем временам. Так или иначе, англичане должны были заключить мир. Поэтому Эдуард согласился на перемирие с Филиппом и вывел армию из Франции. Он возвратился домой, где его встречали с ликованием, в то время как Филипп продолжил борьбу с непокорными вассалами.

Но беда никогда не приходит одна. Франция потерпела поражения на море и на суше. Теперь на нее обрушилось новое несчастье, неизмеримо более страшное, чем все предыдущие. Ужаснее, чем вторжение любой армии. Ужас, перед которым трепетали и Франция, и Англия, и вся Европа.

Это была чума.

Чума — болезнь грызунов и передается от грызуна к грызуну блохами. Время от времени, когда блохи заражают болезнью грызунов, которые живут в близком соседстве с людьми, болезнь может передаться также и людям. Иногда она поражает лимфатические узлы, особенно в паху и подмышках, заставляя их раздуться в нарывающие «бубоны», и потому называется «бубонной чумой». Иногда поражаются легкие («легочная чума»), и тогда последствия еще хуже, поскольку инфекция передается от человека к человеку по воздуху, уже без всякой помощи крыс и блох.

В 30-х годах XIV века новая эпидемия чумы началась где-то в Средней Азии. Люди стали умирать, и, в то время как Эдуард и Филипп спорили о том, кто из них будет править Францией, призрак смерти, усмехаясь, шествовал по направлению к Европе. К тому моменту, когда пал Кале, чума достигла Черного моря.

В Крыму был морской порт Каффа, принадлежащий Генуе. В октябре 1347 года флот из двенадцати генуэзских судов возвратился в Геную из Каффы. Те несколько человек на борту, кто еще не был мертв, умирали — и таким образом чума пришла в Западную Европу. В начале 1348 года она началась во Франции, а в середине 1348-го достигла Англии.

Иногда кто-то заражался легкой формой заболевания, но чаще всего итог был печальным. Больной почти всегда умирал в течение одного-трех дней после появления первых признаков болезни. Поскольку самые тяжелые формы сопровождались появлением геморрагических пятен, которые чернели, болезнь называли «черной смертью».

В мире, где практически полностью отсутствовала гигиена, «черная смерть» распространялась беспрепятственно. Предположительно только в Европе погибло около 25 миллионов человек. Умерла приблизительно одна треть населения Европы, а возможно, больше, и потребовалось полтора столетия, чтобы восстановить численность населения Европы до уровня, предшествовавшего битве при Креси. Это было самое большое стихийное бедствие, поразившее человечество за всю его историю.

Краткосрочные вспышки чумы наводили ужас на население. Казалось, что настает конец света. Внезапно начинавшийся озноб и головокружение, простая головная боль могли означать, что смерть коснулась вас и оставила вам несколько дней жизни.

Целые города были опустошены, трупы громоздились непогребенными, в то время как оставшиеся в живых бежали, распространяя болезнь. Села стояли заброшенными, домашние животные бродили по окрестностям, дичая. Целым странам (например, Арагону) был нанесен столь ужасный ущерб, что они так никогда и не оправились.

Дистиллированные ликеры (алкогольные напитки, произведенные путем дистиллирования вина; таким образом достигалась большая крепость напитка, чем при естественном брожении) впервые стали производиться в Италии приблизительно в 1100 году. Теперь, спустя два столетия, они стали очень популярными.