Карл Злой стал всячески демонстрировать свою поддержку восставших, недовольство повышением налогов и так далее. И когда его арестовали, многие были уверены, что он симпатизирует народу.

Если бы Этьен Марсель добился осуществления своих требований, если бы Генеральные штаты действительно смогли взять под контроль бремя налогов (как смог английский парламент), то Франция, как и Англия, могла бы последовать путем создания представительского правительства.

К сожалению, средний класс был реальной силой только в Париже. В провинциях же, более консервативных, нежели столица, враждебность в Париже оценивалась как крайний радикализм. Следовательно, Марсель не мог рассчитывать на широкую национальную поддержку. В дальнейшем хаос в стране и постоянные претензии англичан сыграли на руку авторитаризму. Необходимость ведения войны не исчезла, и попытки провести новые реформы ослабли.

Теперь опасность таилась в английских землях на юго-западе. Там в сентябре 1355 года высадился Черный принц, «невысокий мужчина, но свирепый воин двадцати пяти лет», и провел стремительный рейд глубоко внутрь государства со сравнительно небольшими силами. Его интересовала добыча, а не сражения.

Возможно, Иоанн II (который тратил все свои силы на захват тех замков в Нормандии, которые удерживали Карл Злой и его партия) сам пытался сдержать Черного принца.

Иоанн II не был дальновидным политиком, но он был рыцарем.

И пусть его приход к власти, так же как и устремления Карла Злого, не был гладким и во всем оправданным, но он стал королем. И со времени своего прихода в политику он стал ставить свое мнение выше мнения своих рыцарей.

Несмотря на уроки, которые преподали французам Куртре и Креси, король все еще верил в то, что кавалерия способна принести победу на поле боя. Впоследствии он вошел в историю как Иоанн Добрый, но «Добрый» в данном случае не означает душевную доброту или добродетель, лишь то, что он был одним из немногих, кто старался жить по идеализированным законам рыцарства.

Однако рыцарские идеалы не принесли желаемого результата, и Иоанн Добрый оказался для Франции куда хуже, нежели Карл Злой.

Иоанн продвигался на юго-запад со своей огромной, собранной по феодальному принципу армией численностью более 40 тысяч человек. И все для того, чтобы перехватить совершающих набеги англичан, чья численность была всего 12 тысяч человек, которыми командовал Черный принц. Армия Черного принца в основном состояла из французов, жителей Гиени, и трех-четырех тысяч английских лучников, пришедших сюда за добычей и предпочитающих без всяких сражений вернуться на безопасный английский берег.

Однако такое положение не могло долго оставаться неизменным. Армия короля Иоанна, кстати плохо снабжаемая, наконец-то догнала противника, который из-за перевеса в численности казался легкой добычей. Это произошло 17 сентября 1356 года, ровно через десять лет после битвы при Креси.

Встреча произошла на юге Центральной Франции, на расстоянии около семи миль на юго-восток от города Пуатье и около ста восьмидесяти миль на юго-запад от Парижа. Англичане расположились на холме, возвышающемся над остальной равниной и дававшем некоторое преимущество и ощущение безопасности. Англичане успели подготовиться, и лучники, наиболее опасные из всех пришедших воинов, были тщательно расставлены так, чтобы контролировать все подходы.

Подошедший к холму Иоанн II встал во главе своего феодального воинства. Любой полководец, у которого есть хоть капля разума, расположился бы вокруг холма и занял выжидательную позицию. Через несколько дней англичане были бы вынуждены либо спуститься и сражаться уже не в таких благоприятных для себя условиях, либо голодать и в конце концов сдаться.

Однако такой метод не устраивал короля Иоанна: он был рыцарем и считал единственным приемлемым для себя вариантом начала сражения прямую атаку под звуки труб.