Всю дорогу до Фентои-холла Лидия пыталась продумать предстоящий разговор. Но мысли разбегались, и никак не удавалось выделить главный довод среди тысячи причин, по которым ей следовало уехать. Одно Лидия знала твердо — ссориться с Ником она не будет.

Сказать, что Ник удивился, когда она прямо у крыльца сообщила о предстоящем отъезде, значило не сказать ничего.

— Ты улетаешь прямо сегодня? — недоуменно переспросил он.

— Да, во второй половине дня. — Лидия изо всех сил старалась говорить весело и непринужденно. — Так что я рассчитываю у тебя пообедать.

— Конечно, — с преувеличенной сердечностью поторопился заверить он. Раз Лидия с таким оптимизмом относится к сложившейся ситуации, ему остается только подыгрывать. И потом, назначение в Брюссель действительно огромная удача. Туда направляют самых талантливых и успешных журналистов. Можно только радоваться, что карьера Лидии сложилась так удачно. Только откуда тогда эта невыносимая боль в душе?

Разве с первого момента, когда Лидия вошла в его жизнь, он не знал, что рано или поздно связь закончится? Что рано или поздно она оставит его, отправившись на поиски новой темы для статьи, «не написать которую просто невозможно», вспомнил он оброненную ею фразу.

Он любил в Лидии эту независимость. Он любил в ней все.

— Когда вылетает твой самолет? — Простой вопрос стоил неимоверных усилий. Но Ник сумел справиться.

— В четыре. Я уже собралась — чемодан в багажнике. По дороге в аэропорт собираюсь ненадолго заскочить к Венди. Она хочет передать в Брюссель несколько писем.

Ник быстро прикинул, сколько времени займет визит к Венди и дорога в аэропорт. Сколько времени до того момента, когда она навсегда покинет Фентон-холл. Лидия уезжает! Хотелось закричать, швырнуть что-нибудь оземь или просто броситься бежать неизвестно куда. Но он лишь улыбнулся.

— Тебе необходимо ехать.

— Да, — кивнула она. — Я хочу попрощаться и сказать, что… обязательно буду звонить.

Нику показалось, его сердце разорвалось на куски. Но, как ни сильна любовь, нельзя удерживать человека против его воли. Он любит ее, поэтому отпускает.

В самом начале знакомства Лидия казалась точной копией его бывшей жены, но со временем он понял разницу. Ана готова бросить все на алтарь собственной карьеры. Они и поженились-то лишь потому, что ей нужны были средства для развития бизнеса. Потом на краткое время в ее жизни появился Гастон, но лишь затем, чтобы открыть дверь в высшие круги французского общества. Сейчас Ана покоряет английский истэблишмент рука об руку с Симоном Камероном. Интересно, сколько суждено продлиться этому союзу?

Лидия совершенно другая. Всего в жизни она добивается собственным трудом. Ее тайная мечта — изменить мир к лучшему. И кто, черт возьми, сказал, что ей это не под силу?

Венди поняла это сразу, потому что они были похожи. Ник восхищался крестной. Ник восхищался Лидией. Ему нравилась ее целеустремленность, и, начиная встречаться с ней, он прекрасно сознавал, что идет на определенный риск. Если встанет выбор между любовью и карьерой, Лидия без раздумий предпочтет второе. Сейчас ему некого винить, кроме самого себя.

Позади раздались быстрые шаги, Ник обернулся. По ступеням крыльца к ним бежала Рози. Со скрытой болью он смотрел, как изменилось лицо дочери, когда Лидия жестами сообщила о своем отъезде. Руки девочки взметнулись в немом протесте, а на глазах появились слезы. Рози ребенок и в отличие от него не обязана прятать эмоции.