Постепенно советское руководство, создавая и апробируя невиданный в мировой пенитенциарной практике вид лагерей, определило для себя и для них три основные задачи: 1/ изолировать реальных и потенциальных врагов режима (а также просто недовольных им); 2/ занять этих людей "общественно полезным" трудом (проще говоря – не позволить им даром есть хлеб); 3/ колонизировать остро необходимые для развития промышленности (прежде всего – военно-промышленного комплекса) регионы, куда, в силу их специфики (север, тайга, тундра, степи с неблагоприятным климатом и т.п.), вольнонаемных работников, как говорится, и калачом не заманишь.

11 июля 1929 года Совнарком СССР принял постановление, которым возложил на ОГПУ СССР задачу развития хозяйственной жизни наименее доступных для освоения и вместе с тем обладающих огромными естественными богатствами окраин Советского Союза "посредством использования труда изолируемых опасных элементов".

При ОГПУ было создано Главное управление трудовых лагерей и трудовых поселений, которому подчинялись ИТЛ.

Постепенно, все более входя во вкус использования дармовой рабочей силы, кремлевские бонзы сочли крайне уместным и целесообразным "в интересах индустриализации страны" законодательно подогнать систему принудительного лагерного труда под нужды планово-социалистической, а по сути – сверхмилитаризированной экономики. Известно, что именно заключенные сооружали крупнейшие заводы и железные дороги, каналы и электростанции – ни одна значительная стройка первых и последующих пятилеток не обошлась без зековского труда (от Комсомольска-на-Амуре и Магнитки – вплоть до КАМАЗа и БАМа). Организуются специализированные гулаговские управления, занимавшиеся железнодорожным строительством, лесной и тяжелой промышленностью, другими важнейшими отраслями экономики Советского Союза. Лагерная экономика с начала 1930-х годов становится ведущей опорой советской системы хозяйствования, на чем, в сущности, и держалась сталинская модель социализма. Неслучайно поэтому, что все важнейшие для жизнедеятельности лагерей вопросы решались не иначе как постановлениями ЦК ВКП/б/ (затем – КПСС) и Совнаркома /Совета Министров/ СССР – нередко совместными.

Первым детищем ГУЛАГа стало Управление северных лагерей особого назначения (УСЛОН ОГПУ), созданное 5 августа 1929 года, с центром в Сольвычегодске. Сюда относились Ухтинский, Котласский, Сыктывкарский и другие северные ИТЛ. По данным С.Кузьмина, чье исследование "Лагерники" является одним из первых научных подступов к гулаговской теме, в УСЛОНе на 2 октября 1930 года числились 22.000 заключенных. Это – эмбрион будущей гигантской лагерной сети. Технология функционирования создаваемой карательной системы закладывалась по-сталински, то есть в предельно простом виде: в машину, именуемую ГУЛАГом, на входе помещались для переработки определенные порции человеческого материала (из своего народа, но не исключались и другие "этнические варианты") – и машина, поглощая и перемалывая людей, выдавала вместо них на выходе столь необходимую "делу строительства социализма" продукцию – руду, золото, лес… И чем больше человеческого материала на входе в эту машину, тем, соответственно, выше объемы выхода из нее упомянутых "ценностей".

При этом определилась и еще одна новация, также немыслимая доселе в тысячелетнем тюремном опыте, но крайне важная для понимания механизма и сущности советской лагерной системы. Она заключалась в том, что перед ОГПУ (а затем и перед его преемниками) была поставлена задача снять с государственного бюджета бремя расходов на содержание осужденных посредством перевода лагерей на самоокупаемость.