В российском обществе давно бытует миф, что Петр I «прорубил окно в Европу», а до петровского времени страна жила изолированно и замкнуто, отгородившись от Европы непроницаемой завесой, через которую могли проникать лишь крохи европейского быта. Это не так. Российское царство на протяжении двухсот лет до Петра никогда не отгораживалось от западных соседей, но охотно принимало иностранных купцов, военных, врачей, инженеров, прочих специалистов в разных областях. Русские люди всегда настороженно относились к религиозным взглядам, шедшим с католического и протестантского Запада. А Русская Церковь, поддерживаемая царями, тщательно оберегала свою веру от попыток европейских проповедников «подправить» православие. Да и привычный русский быт не собирался сдавать свои позиции — европейский образ жизни мало кого привлекал до Петра. Однако во всех иных сферах Россия была открыта для веяний Запада, чему подтверждением служит «мягкая» европеизация придворной жизни во время трех последних допетровских царствований Романовых. То, что сделал Петр, скорее можно назвать не «прорубленным окном», а вышибленной вместе с частью стены дверью российского дома.

^{И. Г. Таннауэр. Портрет Петра I на смертном одре.}

Преемники царя Петра могли действовать не спеша, их уже не стесняли тяжелые обстоятельства военного времени. Поэтому многое в хаотичных петровских преобразованиях было потом подправлено, а кое-что, например система государственного управления, подверглось радикальному пересмотру. И хотя кому-то, в том числе некоторым историкам, это казалось отходом от петровской политики, в действительности из России уходил только излишек европейскости. Все нужное и полезное было скорректировано, сохранено, а затем и приумножено.

^{Ж. М. Наттье. Портрет императрицы Екатерины I. 1717 г.}

Главными успехами петровского царствования стали победа в Северной войне, формирование Российской армии и создание флота, а также стремительное развитие промышленности. Значительно более скромными оказались успехи в реформировании государственного управления. Сломав прежнюю, отлаженную систему, Петр на ее месте построил то, что могло бы работать в небольших европейских странах, но очень плохо, медленно и со скрипом работало в огромной России. Ломка всего старого царем-реформатором зачастую проходила непродуманно, без всякого плана, в спешке, без учета российских реалий. Из Европы в Россию хлынуло не только разумное и полезное, но и то, чего русское общество категорически не принимало до Петра, — западная свобода нравов, вольное отношение к вере и Церкви, учения антихристианского характера и т. д. Кроме того, Петровские реформы фактически раскололи народ на две части: европеизированные верхи и оставшееся верным русскому укладу жизни прочее население.

1726–1731

Екатерина Алексеевна родила своему мужу, Петру I, восемь детей, но из них выжили только две дочери — Анна и Елизавета. Анну императрица вскоре после восшествия на престол выдала замуж за герцога Голштинского Карла-Фридриха (впоследствии сын Анны станет российским государем Петром III). Елизавета же так и осталась незамужней. Императрица Екатерина I не обладала государственным умом и почти все свое время отдавала развлечениям — балам, маскарадам и др. По словам историка В. О. Ключевского, Екатерина «распустила управление». Однако она проявляла разумную осторожность во внешней политике.