Непосредственной причиной операции «Марита» явилась резкая смена курса югославским (или, как тогда писали в русскоязычной прессе и все еще пишут порой в русских эмигрантских изданиях, «югославянским») руководством в результате английских интриг. 20 марта 1941 года югославское правительство принца-регента Павла Карагеоргиевича, правившего при малолетнем короле Петре II, решило присоединиться к Трехстороннему пакту. Но через неделю, 27 марта, в Белграде произошел сорвавший все германские планы военный путч, направленный против принца-регента Павла Карагеоргиевича и его премьер-министра Драгиши Цветковича. Хотя это был чисто верхушечный, или «дворцовый», переворот (все заговорщики, по воспоминаниям очевидцев, уместились на двух грузовиках), он повлек за собой весьма серьезные последствия. Поскольку новое правительство генерала Симовича, отказавшись от традиционного для «Державы сербов, хорватов и словенцев» антисоветского курса, немедленно заключило договор о дружбе с Советским Союзом, возникла опасность принятия англичанами, совместно с советскими большевиками, соответствующих контрмер, направленных на недопущение наступление германских войск на Грецию, с целью спасти итальянскую армию от полной катастрофы на Балканах. Справедливости ради, следует заметить, что в основе германских планов вторжения в Грецию лежали не только соображения солидарности с терпящими неудачу за неудачей итальянскими партнерами по «Оси». Дело в том, что события в самой Греции развивались крайне неприятно с точки зрения германских интересов. Греческое правительство предоставило британским войскам возможность высадиться в Греции, вследствие чего румынские нефтепромыслы в районе Плоешти, жизненно важные для снабжения горючим германских вооруженных сил, оказались теперь в пределах досягаемости английских бомбардировщиков. До этого момента германская политика заключалась в том, чтобы держать Балканы вне войны, но в начале декабря 1940 года Верховное Командование Вермахта (ОКВ) было вынуждено начать подготовку к военным операциям в Греции.

Гитлер, до глубины души возмущенный очередным вероломством «сербских клятвопреступников, однажды уже развязавших мировую войну», поднеся зажженный фитиль к балканской «пороховой бочке Европы» в августе 1914 года, не был намерен спускать им этого с рук. Формально он был даже прав, действуя в защиту своего партнера по Тройственному пакту – союзного Третьему рейху правительства принца-регента Павла, свергнутого заговорщиками генерала Душана Симовича по британской и советской указке.

27 марта 1941 года Адольф Гитлер отдал приказ о начале операции «Марита» против Югославии и Греции. Несколько дней спустя войска германского вермахта приступили к осуществлению намеченного плана операции. Времени оставалось совсем мало. 5 апреля 1941 года правительство белградских путчистов в спешном порядке заключило с красной Москвой договор о дружбе и ненападении. Но уже 6 апреля германская 12-я армия, после перегруппировки войск, силами двух армейских корпусов перешла в наступление через защищенную сильными, долговременными укреплениями (у греков был свой аналог французской «линии Мажино» – так называемая «линия Метаксаса») северную границу греческой Фракии, одновременно начав силами одного армейского корпуса и танковой дивизии вторжение в Македонию.

Через двое суток после начала вторжения германских войск в Грецию танковая группа генерал-полковника Эвальда фон Клейста, сделав поворот на 90 градусов, начала наступление на Югославию из района северо-западнее столицы Болгарии Софии. Войска фон Клейста с первого удара захватили югославский город Ниш и продвинулись вниз по течению реки Моравы до самой столицы Югославии – Белграда.

На территории румынской части бывшей австрийской области Банат немцы смогли без всякой предварительной подготовки сконцентрировать небольшую группировку в количестве полутора моторизованных дивизий.