Из дыма и огня появилась рослая фигура. Серпента не знала Родриго в лицо, но поняла, что перед ней вождь горных индиго. Она лихорадочно стягивала тугой клубок Силы, надеясь покончить с ним одним ударом, и не успевала - никак не успевала.

Её спас Эрг. Гремлин помнил приказ Воплощённой, но приоритетным счёл другой приказ. Змея умрёт, рассудил он, но сейчас надо победить. И Эрг закрыл собой Серпенту.

Поединок длился доли мига, однако Змея запомнила его до мельчайших подробностей. Она видела, как в руках орта родилось сверкающее льдистое остриё; видела, как с него сыпятся искры, выбиваемые отчаянными ударами Эрга, пытающегося остановить оружие врага; видела, как голубое остриё с почти слышимым хрустом вспороло защиту гремлина и разорвало его тело. К ногам Серпенты подкатилась оторванная голова чёрного индиго, а в следующее секунду сотворённый Змеёй стилет проколол энергетический щит вождя ортов и вонзился в горло Родриго.

Дети Катакомб дрогнули. Серпенте надо было подавить сопротивление и продиктовать побеждённым свою волю - она вовсе не собиралась устраивать в Катакомбах поголовную резню. И весы качнулись в её сторону - Змея это чувствовала. А вход в пещеры - вон он, его уже видно.

И в это время откуда-то сверху прямо в гущу боя скатилась золотистая волна.

"Что это?" - ошеломлённо подумала предводительница ньюменов.

Волна распалась, рассыпалась потоком сверкающих искр, открыв шеренгу воинов с пылающими нестерпимо ярким белым огнём мечами.

Ведуны с ходу врезались в чёрный клин. Они владели Магией Меча и знали, как сделать так, чтобы призываемая сознанием энергия потоком хлестала с клинка, служащего отправной точкой творения разрушительных заклятий, и сметала всё на своём пути.

"Кончено, - пронеслось в сознании Серпенты. - С этими нам не справиться. Но я не отступлю…". Её обдало пышущим жаром, однако она по-змеиному извернулась и кинулась ко входу в пещеры. "Прорваться… Подчинить себе сознания детей - взять их в заложники. А потом - потом мы поговорим по-другому…".

…Внизу, под гулкими сводами Зала учеников, было тихо, но от напряжения трескались камни. Диего видел глаза подростков и читал их мысли - он всё-таки умел видеть , слышал Крик, да и многолетнее общение с мудрой ведьмой и детьми-индиго не прошло бесследно.

"Отец ! - беззвучно кричал Андрей. - Там гибнут наши ! Позволь нам выйти наверх !"

"Отец Диего ! - в мыслеголосе Эстреллы звенела боль. - Пусти нас - ведь мы многое можем !"

"Отец Диего ! Отец Диего !! Отец Диего !!!!"

"Нет, - думал Рохо. - Детей не бросают под танки, - мелькнула когда-то услышанная или где-то прочитанная мысль, - даже если эти дети способны останавливать танки голыми руками…".

И тут он почувствовал - наверху что-то изменилось, и понял, что именно.

"Всеслав… Спасибо, русич…".

А через секунду в сердце воткнулась ноющая боль, и Диего увидел…

…ко входу в Катакомбы летел отравленный наконечник стрелы, готовый отравить всё живое в пещерах Миктекасиуатль, и Рохо знал имя этого наконечника: Серпента.

"Она всё-таки вернулась - со Злом…".

"Отец Диего ! Оте-е-ец !"

"Нет! Замкните кольцо и закройте вход Трясиной - пусть враг увязнет в ней, как муха в патоке! Наверх не выходить - никому! Смерть - удел воинов, а ваш час - он ещё впереди".

В Зале заметался энергетический вихрь. Индиго послушались Старшего, замкнули кольцо и принялись закупоривать Катакомбы вяжущим заклятьем, сковывающим движения и отсекающим доступ к энергии для попавшего в сферу его действия. Послушались все - все, кроме двоих.

"Я иду наверх, - подумала Мэй. - Я долго шла рядом со Змеёй и знаю, на что она способна. Её надо остановить, и я это сделаю".

"Я иду с тобой " - отозвался Хайк - разве могло быть иначе?

Они переместились в кольцевой коридор и к выходу очень быстро, - Трясина ещё не успела загустеть, - и встретили Серпенту на том самом месте, где три месяца назад снова нашли друг друга, и где мать Эухенья сказал Змее: "Уходи.