– И когда вы думаете выпустить его на пути?

– Скоро, – ответил ему Небольсин…

С гулом прошел кран под сводами, перетаскивая на станину парового молота броневые блинды для колес.

– Так, – сказал Буланов, начиная застегивать шубу. – Надеюсь, – и он задвинул стул на прежнее место, – что большевики еще не вытравили из вас понятия о прежней чести?

Аркадий Константинович хмыкнул:

– Вот вы о чем… Нет. Честь всегда при мне.

Буланов перегнулся через стол и влепил ему пощечину. Это было так неожиданно, что Небольсин растерялся.

– Вы помните, – сказал Буланов, – тот день в Совжелдоре, когда вы… коснулись моей щеки и неосторожно бросили вызов? Так вот, милостивый государь, ваш вызов я принимаю теперь… Извольте не отступаться. Ни в коем случае.

Небольсин встал, и тихой грустью наполнилось сердце.

– Я к вашим услугам, – сказал он, кивнув для верности.

Спиридонов пригласил Небольсина к себе. На столе лежал большой олений окорок, прокопченный возле костра; дал инженеру ножик и сказал:

– Режь и ешь… От пуза ешь, сколько влезет!

Подобрев от обильной еды, Небольсин рассказал, как к нему приходил сегодня Буланов и прочее…

– Понимаешь, – говорил он спокойно, – я сейчас не тот человек, чтобы дуэлировать. Это глупо, я отдаю себе отчет в этом. Но пойми и ты: я не мог отказаться. Называй это как тебе хочется: барство, дурость, традиции… Но я должен стреляться! Нельзя же прощать такие вещи. Есть положения, которые невозможно выносить на суд, ибо любой суд лишь усугубляет оскорбление. В таких случаях спор может разрешить только оружие…

– Где назначено? – перебил его Спиридонов серьезно.

– За Еловней, возле мостика… знаешь, там такая полянка?

– Хорошо знаю. А – когда?

– Завтра, в шесть утра… Ты молодец, что не смеешься. Сейчас, когда людей убивают, словно клопов, и вдруг… Вдруг почти по Пушкину: «Приятно целить в бледный лоб…»

– Дурак твой Пушкин! – сказал Спиридонов. – В лоб или в задницу – все едино: в живого человека стрелять всегда погано. Уж я-то знаю. Сколько на тот свет отправил, а все равно… Не привыкнешь! Слушай, – спросил потом, – а кто же в секундантах?

– Буланов, – ответил Небольсин, – хорошо понимает, что за такие вещи не погладят. Обещал только врача привести. Остальное – между нами. С глазу на глаз! Ты, – повторил путеец, – молодец, что не смеешься надо мною. Ты понял меня, да?

Спиридонов ничего не ответил и, отойдя к окну, долго стоял, оборотись спиною. Наконец повернулся к путейцу, лицо его было в лукавой усмешке.

– И без секундантов, говоришь? – спросил он Небольсина.

– Без свидетелей.

– Ну, это он врет. Как же можно в таком благородном деле, как дуэль, обойтись без секундантов? Мы ведь тоже романы читали… знаем, как это делается.

– Однако так, – заключил Небольсин, играя с ножиком.

Спиридонов расхаживал перед ним: руки назад, голова опущена, метался вдоль одной половицы как маятник. Резко остановился:

– В шесть часов… за Еловней. Ну, а – ты?

– Что я?

– Как ты решил, инженер?

– Пойду и прострелю ему ляжку.