Нервы, чтоб их. Я ведь слукавил, когда сказал Эйнштейну, мол, ничего необычного не ощущаю, мол, никаких изменений, вызванных Зоной, в себе не фиксирую. На самом деле история с «тещиным языком» что-то включила во мне. Ох, не зря Эйнштейн придумал эту жутковатую демонстрацию, способную поразить психику любого новичка. А потом этот эфирный столб на шоссе… Меня проняло. Наконец-то я понял – здесь тебе не тренажер, Пэн, здесь гробануться – что два пальца об асфальт… Опасность была везде – слева, справа, спереди, под ногами. Все обострилось, все было предельно. Импульсы страха пробивали реальность.

Я видел. В здании ресторана ждала гостей паутина, большая и голодная, заплела весь столовый зал, а по невидимым нитям ее пульсировала ядовитая кровь… В мотеле, что по соседству… нет, в подвале мотеля – там хозяйничало нечто ужасающе холодное; космический холод, наделенный волей и злостью, дышал в окна мотеля, заставляя тело случайного путника (мое тело) покрываться мурашками… Под землей тянулась труба с кабелями, я видел их все, до каждой медной жилки, большая часть кабелей лежали мертво, но были и такие, по которым почему-то текли токи… Что все это? Самообман, глюки? Тот самый психоз, о котором предупреждал Эйнштейн?

Он принял мой выплеск насчет суеверий, не перебивая и не оборачиваясь.

– Остроумно, – сказал он с одобрением, когда я закончил. – Кстати, вот тебе еще кое-что пикантное про хот-степ. Про наш, про институтский, который на самом деле не игра, а тест на совместимость с Зоной. Согласно одной из гипотез, существуют мутанты, на которых «игровая площадка» вообще не реагирует, не важно, наступает он на стыки или ставит ногу аккуратно. Искр не будет в любом варианте, не надо беречься. И это, по мысли наших теоретиков, высшая степень взаимодействия с Зоной. Это значит, Зона принимает тебя за свою часть, не считает тебя кусочком Земли.

– И что, – заинтересовался я, – такие мутанты вправду есть?

– Увы, подобные экземпляры пока не обнаружены.

Мы благополучно миновали «Наггетсы». Мотель тоже остался в стороне. Эйнштейн шел уверенно и сравнительно быстро, не пользуясь пробниками, разве что приостанавливался иногда, чтобы понюхать воздух. Верхнее чутье у него развито, что ли? Короче, по всему было видно, человек в здешних местах – частый гость.

– Босс… – позвал я. – Мистер Эбенштейн…

– Питер, дорогой мой, – откликнулся он, – зови ты меня как-нибудь подобрее. Дядя Эли, например. Или дядя Илья, что, в сущности, одно и то же. Можешь просто Эли, без «дядя». Начни – и быстро привыкнешь.

– Попробую, – согласился я. – Я хотел спросить… У вас ведь есть карта ловушек по нашему маршруту?

– Старых, известных – да. Все они учтены в тренажере.

– В тренажере я всегда шел прямо по Хорде до того перекрестка. Ни ресторанчик, ни вон тот мотель не обследовал. А сейчас стало любопытно, сидит в них какая-нибудь гадость или все чисто?

– Чтоб в Зоне, да чисто?.. Под мотелем, насколько я помню, есть бомбоубежище, и там внизу полно «ведьминого студня». С самого дня Посещения. Ну а куриный ресторан года два как зарос «серебряной паутиной», внутрь лучше не соваться.

Вот тебе и самообман, подумал я, вот тебе и глюки.

– А электричество в Зоне где-нибудь вырабатывается? Генераторы какие-нибудь автономные… не знаю… ТЭС, может, кто-то включает?

– Э-э, дружок, ты сейчас дернул одну из самых бородатых загадок. Оставшаяся земная техника давно развалилась, так что электроэнергии в бытовых и промышленных линиях, казалось бы, нет и быть не может.