Книга открылась на странице с картинкой, где была изображена Столица, такой, какой она была много-много сотен лет назад. Но Ларо не знал, что это Столица. Он увидел город, заселенный людьми и чудными насекомыми на четырех, а то и шести ногах, похожих на колеса повозки. Лишь приглядевшись повнимательнее, Ларо понял, что это и есть повозки, только огромные, вмещающие в себя много-много людей… Несмотря на долгие века, краски сохранили первоначальную яркость.

Какое-то время Ларо молчал. Больше всего его поразило то, каким образом был сделан этот рисунок. Что за неведомый мастер создал это произведение искусства? Осторожно вытянув палец, мальчик коснулся страницы, словно боясь, что удивительное изображение всего лишь порождение его фантазии.

— Ну как, красиво? — спросил Лесандро, и мальчик в ответ лишь кивнул. Ему показалось, что на какой-то миг он сам перенесся в этот фантастический город, на улицу со множеством странных искрящихся досок, развешенных над домами. А вокруг брели странные люди в невообразимо пестрой одежде.

— Это?.. — медленно начал Ларо.

— … город Древних, — закончил Лесандро фразу за Ларо.

— Но этого не может быть, — тихо пробормотал мальчик.

— Разве Ванэк тебе не рассказывал?

— Что?

— Истинную историю людей, которую скрывают от всех слуг раскоряк.

— Зачем он стал бы мне ее рассказывать, если она запрещена?

— Ты невнимательно слушаешь меня, — угрожающе проворчал Лесандро. — Я же сказал тебе, что можешь забыть о Законе.

— Но…

Лесандро уселся на край кровати, на то самое место, где вчера сидел Ванэк. — Ты будешь делать то, что я тебе говорю, иначе я сообщу о твоем поведении Кребу, и раскоряки накажут тебя.

Окинув взглядом могучую фигуру Лесандро, мальчик решил не спорить с ним, но потом непременно поговорить с Ванэком, покаявшись ему во всех своих грехах.

— Теперь открой первую страницу, — грозно приказал Лесандро.

— Страницу? — переспросил Ларо. Это слово было непонятно ему.

— Плоские листы, из которых состоят книги, называются страницами… — Видя, что мальчик внимательно слушает, Лесандро смягчился. — Открой первый лист. Тут, как видишь, изображено яблоко, а рядом стоит значок, напоминающий шалаш, посредине перечеркнутый палкой. Это — буква «А»!..

Занятие длилось более двух часов и больше напоминало Ларо какую-то странную игру. Мальчику очень понравилось отгадывать звуки, которые обозначали странные значки, а потом, произнося их вслух друг за другом, складывать слова.

Когда же Лесандро ушел, Ларо задумался о картинке, изображавшей город Древних. Неужели раньше люди одни жили в большом городе? Где же тогда были Хозяева? Да и как могли люди жить без Хозяев? Кто говорил людям, что нужно делать? Кто защищал их от ужасных обитателей Пустыни? Эти вопросы не давали мальчику покоя. Он хотел даже встать, чтобы отыскать Ванэка. Но стоило ему пошевелить ногой, как тотчас вернулась боль, и Ларо решил, что лучше будет дождаться старика, лежа в мягкой постели.

Ванэк появился только вечером. С ним был высокий худощавый подросток, чуть постарше Ларо, но выглядевший не таким угрюмым, как Илор. Ванэк принес с собой складной стул — одну из тех удивительных вещей, которых, как говорили старухи, в Столице полным-полно.

— Как ты себя чувствуешь? — начал старик с традиционного вопроса, присаживаясь на край постели Ларо.

Незнакомый мальчик разложил удивительный стул и устроился рядом со стариком. В облике этого мальчика было что-то необычное. Ларо не мог сказать, что именно, и пожирал незнакомца глазами.