— Видишь ли, многие волки разных племен тоже хотят стать стражами вулканов и хранителями костяных курганов.

— Но зачем им это нужно?! Глаукс свидетель, я вообще ничего не понимаю! Судя по твоим словам, тяжелее работу нужно еще поискать.

— Не торопись, Корин. Дело в том, что все глодатели помимо своей необычайной силы получают еще один дар. Понимаешь, Уголь Хуула сам наделен особой силой. Говорят, будто добрый король Хуул посулил своим верным стражам за пожизненную службу награду. Он обещал, что когда настанет их срок отправиться по звездному следу в пещеру духов, души волков-глодателей получат право вернуться на землю в любом обличье, каком они сами пожелают.

— В любом-любом? — переспросил Корин.

— В любом, — подтвердил Хаймиш.

— И ты веришь в это?

— А что мне еще остается, кроме веры? — тихо спросил Хаймиш.

— И кем бы ты хотел вернуться на землю? Птицей? Совой? Или рыбой?

Хаймиш тихонько засмеялся.

— Я хотел бы родиться волком с четырьмя здоровыми лапами.

Путь был очень долог и стал еще длиннее, когда короткие дни начали сменяться более длинными черными ночами. Но волки ни разу не нарушили своего распорядка.

Однажды ночью, когда Корин летел впереди стаи, они вдруг остановились и принялись внимательно изучать что-то, лежащее на земле. Через какое-то время хромой Хаймиш отделился от стаи и, с трудом подволакивая кривую лапу, вскарабкался по скользкому склону на невысокий мыс. Здесь он остановился, запрокинул голову и завыл, подзывая Корина.

За время путешествия Корин успел хорошо выучить странную, ни на что не похожую музыку волчьего воя, поэтому сразу понял, что случилось нечто серьезное. Он стремительно развернулся, подлетел к Хаймишу и вместе с ним отправился к тому месту, где стояли волки.

И тут его ждало неожиданное разочарование. Оказалось, что весь клан сгрудился вокруг ничем не примечательного отпечатка волчьей лапы на белом снегу. Сколько Корин ни всматривался, он так и не понял, чем этот след отличался от другого волчьего следа.

— Присмотрись получше, парень, — прорычал вожак. — Это опасный знак. Вот, сравни его с моим отпечатком.

С этими словами Дункан Макдункан отступил назад, а Корин опустил голову к самой земле, чтобы ничего не упустить. Честно говоря, не обрати Дункан его внимание на эту разницу, сам бы он ни за что ее не заметил. Все отличие заключалось в том, что у незнакомого волка четыре передних пальца были расставлены чуть шире, чем у Дункана.

— И что это значит? — спросил озадаченный Корин.

— Больной волк. Страшная болезнь, мы называем ее пенной пастью. Это волчья хворь, но другие звери и птицы тоже могут заразиться. Кто заболеет, тот сходит с ума и умирает. Самое страшное, что укус больного зверя смертельно опасен для здорового.

Укушенный уже не спасется, а тоже заболеет пенной пастью, сойдет с ума и умрет. Теперь будем идти очень осторожно. Нужно предупредить всех встречных о том, что где-то в этих краях бродит бешеный волк. Ты, Корин, можешь оказать нам всем большую услугу. Ты летишь выше всех, видишь дальше, поэтому сообщай нам обо всем, что увидишь.

— С удовольствием, — кивнул Корин. — Скажите только, что я должен искать. Зрение у меня хорошее, но след такой лапы на снегу мне с высоты не разглядеть.

— Нет-нет, этого и не нужно, — покачал головой Дункан. — Ты высматривай не следы, а самого бешеного волка. Его легко распознать, я тебя научу. Во-первых, из его пасти капает густая белая пена. Еще у бешеного волка тяжелое дыхание, он страшно хрипит, будто выдыхает камни или обломки льда. Жуткий звук, от него кровь стынет в жилах.

Мы тоже будем настороже, и может быть, учуем опасность еще до того, как ты ее заметишь.