Мы тоже будем настороже, и может быть, учуем опасность еще до того, как ты ее заметишь. Но лучше действовать сообща. Твое зрение и слух и наше чутье позволят нам вовремя заметить больного волка и быстро изменить маршрут.

— Я буду стараться изо всех сил! — воскликнул Корин, радуясь возможности сделать хоть что-то полезное для клана, предоставившего ему убежище в этом бесприютном краю.

Корин потерял счет дням и ночам, прошедшим с тех пор, как его спутники впервые заметили на снегу отпечаток лапы бешеного животного. К счастью, вокруг все было спокойно. Корин по нескольку раз в сутки облетал окрестности в поисках больного волка, но так никого и не заметил и даже начал беспокоиться, не упустил ли он из виду что-нибудь важное.

Однажды ночью он заметил, что вожак и несколько благородных волков особо тщательно обновляют свои метки и обнюхивают следы. Теперь они делали это так часто, что движение клана совсем замедлилось.

Вечером Корин, как всегда, опустился на спину Хаймишу и приготовился немного проехаться верхом. Внезапно стая остановилась, и несколько волков рысью помчались вперед.

— Что происходит? — спросил Корин. — Они учуяли следы больного волка?

— Нет, — ответил Хаймиш. — Мы ступили на территорию клана Макхита. Это очень опасный клан, но все-таки не такой страшный, как бешеный волк. Помнишь, я говорил тебе, что некоторые кланы завидуют волкам Макдункана из-за того, что мы издавна сторожим Уголь Хуула? Так вот, клан Макхита громче всех оспаривает наши права.

— Значит, будет битва?

— Нет. Дункан, его подруга Фиона и старший охотник Макангус заключат с ними договор.

— Что это значит?

— Они попросят у волков Макхита разрешение пройти через их территорию, а взамен пообещают им свежее мясо и право охоты на наших землях.

— А это не опасно? На них не нападут по пути? — спросил Корин.

— Мы находимся под защитой закона. Никто не смеет тронуть волка, пришедшего вести переговоры, не говоря уже о том, чтобы убить его. Думаю, клан Макхита не посмеет нарушить закон. Они волки самого низкого происхождения, поэтому очень суеверны и легко внушаемы. Отчасти это упрощает переговоры, но с другой стороны, от них можно ожидать всего что угодно.

Корин в который раз подивился сложности законов волчьих кланов. Что и говорить, по сравнению с этими тонкостями совиная жизнь казалась простой и незамысловатой!

— Кажется, я уже рассказывал тебе, что любой клан, в котором есть щенок-калека, может обратиться с просьбой взять этого волка в Священную Стражу.

Корин молча кивнул.

— Так вот, — продолжал Хаймиш, — поговаривают, будто волки Макхита так страстно мечтают попасть в этот дозор, что нарочно калечат своих щенков.

— Какой ужас! — содрогнулся Корин.

— Да, они ужасные, — кивнул Хаймиш. — Самые ужасные в наших краях.

И тут они увидели, что Дункан Макдункан направляется в их сторону. Едва завидев вожака, Хаймиш тут же прогнул спину, прижал уши к затылку и закатил глаза, так что стали видны яркие белки.

Корин уже знал, что волки, занимающие самые низшие ступени иерархии, обязаны мгновенно принимать такую позу при приближении вышестоящего волка. Дункан Макдункан мельком покосился на Хаймиша, одобрительно рявкнул и прорычал:

— Я хочу поговорить с Корином.

— Слушаюсь, господин, — ответил Хаймиш и пригнулся еще ниже, почти стелясь брюхом по земле. Корин с трудом подавил приступ раздражения. Ему претило это безобразное угодничество.