Выводы пустотника подтвердила Райна.

— Змеи наняли лучших зодчих, — сообщила она. — Даже не все имперские города могут похвастаться такими укреплениями, а уж из клановых и вовсе считанные единицы.

Лёха кивнул, с интересом разглядывая установленную на одной из башен конструкцию, похожую на громадный арбалет. Единица местной артиллерии, с неизвестными пока тактико-техническими характеристиками. Любопытно, пробьёт такая крылатую броню?

Проверять не хотелось.

— Это что? — спросил Стриж у воительницы, взглядом указывая на орудие.

— Аркбаллиста, — ответила та. — Метает стрелы, каменные и свинцовые ядра. Может убить любого демона, а уж что с людьми делает…

— Как далеко она бьёт? — перебил её Лёха.

Если придётся удирать, то эта хреновина может стать огромной проблемой.

— Если обычным болтом зарядить, то до опушки добьёт, — уверенно отозвалась Райна.

— Дерьмо… — констатировал пустотник.

Вскоре копыта коней загрохотали по доскам подъёмного моста. Из-под арки ворот, выполненных в виде распахнутой змеиной пасти, вышел стражник.

Выбритый, чистый воин в чёрно-красном держал в руке не алебарду, а что-то вроде деревянной копилки с прикреплённым к ней листком.

— На ярмарку? — поинтересовался стражник у Райны, безошибочно признав в ней старшую.

— Да, — коротко ответила та.

— Покупать, торговать?

— А ты где-то видишь телегу с товарами? — натурально изумилась Райна.

— Тогда по полгроша с каждого гостевой пошлины, по полгроша за коня на поддержание дорог и по осьмухе с каждого за хорошее взаимопонимание, — протянул ладонь вояка.

— За хорошее взаимопонимание? — Рука Райны, потянувшаяся было за кошельком, замерла. — Это что ещё за сбор?

Стражник смиренно закатил глаза и едва ли не пропел елейным голосом:

— Сбор в пользу бедных стражей, живота своего не щадящих во имя охраны добрых жителей и гостей этого славного города! Дабы было им, горемыкам служивым, на что купить вина и пожелать удачи всем щедрым людям!

Стриж едва не пустил слезу умиления — так всё это представление напомнило теперь казавшихся уже родными африканских жандармов. Те тоже норовили содрать немного денег с каждого водителя, обещая непременно выпить за хорошего человека.

Воительница выразительно кашлянула, но всё же развязала кошель и отсчитала взяточнику три гроша и три медных колечка-осьмушки. Монеты стражник опустил в копилку, колечки сунул в карман, выудил из-за уха огрызок карандаша и, сделав запись на листке, сказал:

— Щедрая госпожа, получите амулеты у господина десятника.

Под аркой второй стражник выдал им три амулета-пропуска и диверсанты наконец-то въехали в город.

— Баня, чистые простыни, вкусная еда, — мечтательно улыбнулась Райна.

— И нормальный сортир, — дополнила список Миа.

Из замка Кречетов они выехали девять дней назад, изображая команду средней руки наёмников. Таких групп в империи было полно: небогатые маги с парой-тройкой испытанных головорезов, охотно брались за любую опасную работу. По продуманной Кречетами легенде Райна торопилась на ежемесячную ярмарку к Змеям, чтобы прикупить серебра и готовых артефактов, благо в городе при серебряных копях всё это стоило значительно дешевле.

С помощью артефактов Ящериц обе девушки изменили внешность. Райна стала огненно-рыжей, с бледной веснушчатой кожей, а Миа — загорелой блондинкой, словно сошедшей с рекламного плаката тропического курорта.

Девять дней пути, казалось, никогда не кончатся. Далеко не всегда им удавалось снять нормальный номер на постоялом дворе — наступало время ярмарок и всё было забито купцами, ремесленниками, фермерами и прочим людом, едущим продавать и покупать.