Господин Акопуло надолго застрял в Малфине. Разыгравшийся за несколько дней до его появления шторм никак не стихал, и потому ни один корабль не выходил из гавани.

По южным провинциям Питмота катил видавший виды экипаж, останавливавшийся время от времени возле домов тамошней знати, с которой Тинала связывали дружеские отношения. Рэпу то и дело приходилось приструнивать своего не в меру проказливого и вороватого спутника, который мог перейти опасный порог магических энергий и тем самым выдать их с головой. Впрочем, уже через несколько недель тот отточил свое мастерство настолько, что его мошенничества никак не отражались на магическом пространстве. Он уже не хотел оставлять Рэпа, воспринимая свое нынешнее путешествие чем-то вроде тренировки.

Ило и отставной центурион Имфьюм, которого сопровождали трое его друзей, ни на миг не спускали глаз с императора, не оставляя его без присмотра даже в отхожем месте. Шанди злился, спорил, убеждал, грозил, но все понапрасну – в нем видели единственно обезумевшего от переживаний аристократа. Ило чувствовал себя вполне вольготно – путешествие по Джульгистро было не просто сносным, но даже и не лишенным известной приятности, ибо женщины обитали и в этих забытых Богами землях.

Постепенно дни становились все длиннее и длиннее.

В Тхаме начался сезон дождей.

Глава 6

Начало

1

Огромные, похожие на белые перышки снежинки кружили по небу. Стало заметно теплее.

Копыта звонко цокали по гладкому камню Великого Западного тракта. Казалось, что в мире осталось всего два цвета – белый и серый. Даже сухая трава, росшая во краям придорожных канав, выглядела бесцветной.

– Если я правильно помню, поворот должен быть где-то здесь, – сказал центурион Имфьюм.

– Всему хорошему когда-нибудь приходит конец, – ответил Ило со вздохом.

Сам он в эту минуту был погружен в довольно своеобразные раздумья – он размышлял о том, какие официантки нравятся ему больше, стройные и энергичные или же полные и вальяжные. На самом деле ему нравились и те, и другие. Впрочем, раздумья эти носили чисто теоретический характер…

Заметив, что Имфьюм отъехал в сторону, он последовал за ним.

– Ну что, хранитель? Теперь, я думаю, у вас все будет нормально, – сказал центурион неуверенно.

Ило рассмеялся.

– Совершенно верно! Ты когда-нибудь видел, чтобы люди так менялись?

Перемена, о которой он говорил, произошла всего три дня тому назад. Когда Шанди ложился спать, он все еще был небритым безумным маньяком, грозившимся изничтожить наглецов, посмевших пленить своего императора. Утро же началось с того, что он потребовал бритву и горячую воду, взгляд его при этом исполнился холодной ясности и силы.

Короче говоря. Сговор сдался.

– Если хочешь, мы проводим вас до самой двери, – сказал центурион. Никогда в жизни ему не доводилось зарабатывать деньги столь странным способом – и какие деньги!

– Нет, я уверен, что теперь нам бояться нечего – он действительно пришел в себя… Спасибо тебе и твоим друзьям. Ишан хотел поблагодарить вас отдельно, если, конечно, этот его жест не заденет ваших чувств…

Старый вояка презрительно хмыкнул.

– Двадцать пять лет в строю… О каких чувствах ты говоришь?

Ило вновь рассмеялся.

– Это я так, по привычке… Мы очень вам благодарны!

Он говорил совершенно искренне. Шанди пришел в себя и легко продолжит путь без посторонней помощи. Теперь Ило мог подумать и о воплощении своих давних планов – Дом Темного Тиса и Эшиала, побег и обольщение…

Вскоре они действительно оказались у развилки – за черными голыми ветвями деревьев виднелась дорога, уходившая куда-то наверх. Где-то там Имфьюм и три его товарища обретут свой дом, полузабытых родичей и, возможно, будущих жен и детей.