— Здесь мно-о-ог-о-о люду полегло — на этот раз свистящим шепотом голос подал самый молодой парень с совсем еще юным лицом — Так еще смерть…

— Заткнись — оборвал его тот, кого по праву можно было назвать главой отряда — Кости и кости. Чего тут такого?

— Мы не меньше бывало наваливали — подтвердил старый ветеран — Но надо бы отойти…

— Погоди. Сейчас я этому крикуну на горе объясню…

— Стой — перебил его ветеран спокойным голосом — Здесь эхо гулкое. Разносится далеко и четко. Тот «крикун» услышал каждое твое слово…

— Услышал — подтвердил незнакомец, добавив в голос металла — Ваше время вышло. Уходите пока целы. И лорду вашему передайте — мы ссоры не ищем, но и гостей не привечаем. Идите своей дорогой, путники, да по сторонам поглядывайте — места здесь лютые, за каждым кустом и пнем беда хоронится, только и ждет случая, чтобы накинуться. Мертвяки, шурды, костяные пауки, прочие твари. Опасайтесь их. Пусть Создатель осенит ваш путь светом лучезарным…

— Спасибо тебе за предостережение доброе — процедил глава передового отряда, начиная разворачивать коня — Будем поглядывать.

— Бывайте, люди добрые — донеслось сверху, и широкоплечая фигура исчезла.

И в этот момент, когда всадники еще разворачивали коней, стараясь не задеть соседей локтями и коленями, да лошадиными крупами, тот самый молодой парень выкрикнул звонко и ясно вопрос, прозвучавший в темном ущелье будто предвестник беды:

— А не видали ли вы здесь его светлейшее величество великого и сиятельного императора Тариса Ван Санти, да будут нескончаемы дни его жизни и преумножится сила его многократно? Мы ищем его дабы преклонить колени и присяг…

— Заткнись! — рявкнул яростно старый ветеран, на беду оказавшийся слишком далеко от глупого юнца и не сумевший вовремя ударом жесткой длани по болтливому рту пресечь опасные слова.

Не успел… Он просто не успел, а сиповатому старому голосу не сравниться с молодым звенящим голосом.

Сверху вновь послышался суровый голос, на этот раз переполняемый нотками разгорающейся ярости:

— Как-как? Его светлейшее величество император Тарис? Так ты назвал мерзкое отродье восставшее из зловонной могилы?

— Постой, Древин, дай-ка я поспрошаю добрых путников… — оборвал его крайне жесткий голос и на край обрыва ступила высокая худощавая фигура облаченная в белоснежный балахон. Саму одежду было разглядеть трудновато, но вот перечеркнувшую одеяние широкую красную полосу не углядел бы только слепой.

— Искореняющий Ересь! — выдохнул ветеран и что было мочи в старой груди завопил — Уходи-и-им!

— Раз бежите — значит, есть чего бояться, верно? — вопросил громогласно голос священника — Стойте на месте! Или я…

Но орущие всадники его больше не слушали. Спихивая друг друга на землю, сшибая с седел соседей, ударяя по чужим коням плетями, всадники стремились вырваться прочь из смертельной ловушки.

— Пред кем колени преклонить вздумали?! — гремел голос священника — Пред отродьем тьмы? Пред тем, кто взрезает животы невинных детишек? Пред тем, кто вырезает глаза женщин?! Пред служителем Темного?! Пред Тарисом Некромантом на колени пасть вздумали, проклятые еретики? Стойте на месте!

Куда там… Отряд рвался прочь.

И с небес ударило немыслимо жаркое пламя, ударило ревущей злобно стеной, упало огненным саваном сверху, разом укутав в себя и людей и лошадей.