– Медведь бежал за маленьким человеком. Тут следы маленькие, видишь?.. Вон там человек упал… – Витька показал на ничего не значащую для Сашки ложбинку. – В медведя стреляли почти в упор те, кто бежал навстречу маленькому человеку.

– А за каким чертом этого маленького идиота понесло к медведю?! – удивился Сашка.

– Действительно любопытный факт, – Витька наморщил лоб. – Тем более, если учесть, что люди прошли больше сотни километров и порядком устали.

– Медведя жалко.

– Жалко, но человек все-таки дороже. И мы все-таки нашли их дорогу, Сашка…

Через несколько минут «Ласточка» сообщила на базу результаты поиска.

– Легче найти иголку в стоге сена, чем восемь человек среди сопок, – сказал далекий голос в наушниках.

«Ласточка» промолчала в ответ и еще через пару минут снова поднялась в воздух…

4.

…Лицо Олечки украшал небольшой синяк под глазом.

– Витечка, уверяю тебя, абсолютно ничего страшного! – она улыбалась. – Просто я немножко подралась с Верочкой. Кстати, у нее и синяк больше.

Витька осел на стул.

– Так, дальше что?

– А потом мы помирились и пили чай. Понимаешь, у Верочки нервы и нет мужа. Она даже плакала. А потом Верочка призналась, что немножко завидует мне.

– Еще раз не подрались?

– Ну, вот, опять ты смеешься! – Олечка капризно поморщилась. – Как ты не понимаешь, Верочку пожалеть надо.

Витька замер.

– Что-что? – быстро переспросил он.

– Пожалеть!

Витька сунул в рот сигарету и отошел к окну.

– Ты ужинать будешь? – спросила Олечка.

– Да… Я сейчас.

Витька смотрел на темную «Тойоту» возле дома Верочки и думал. Занесенная снегом машина была похожа на медведя. Она принадлежала командиру Витькиного отряда Виктору Петровичу Попову.

Олечка загремела посудой на кухне.

Витька вспомнил, что всегда сдержанный и интеллигентный Виктор Петрович уже трижды за последние полгода радостно сообщал друзьям о своей будущей свадьбе. Потом он вдруг мрачнел и заявлял, что свадьба переносится.

– Витечка, ты любишь чебуреки?! – донеслось из кухни.

– Да, а ты умеешь их готовить?

– Между прочим, я очень стараюсь!

«Это единственное мое утешение», – решил Витька и поплелся на кухню.

5.

…На втором часу полета Виктору все-таки удалось найти протоку, по которой пошли зимовщики.

– А как ты догадался, что кто-то из них провалился в полынью? – прокричал Сашка в ухо командира.

– Там быстрое течение и рыхлый морской лед. Кроме того, чтобы отогреть человека, нужно развести костер. Видишь, там, у берега темное пятно?.. А еще мокрые следы темные. Их видно… Усек?

Снежная поземка «оттеняла» следы и делала их фотографически четкими.

– Ага, – Сашка кивнул. – Волокли они его, что ли?..

– Похоже… А вон там уже несли на руках.

Витька хорошо знал место, о котором говорил. Тонкий лед рядом с полыньей был прозрачным и зеленым. И если человек хорошо всматривался в него, то он мог увидеть мир похожий на удивительно красивый аквариум.

«Ласточка» пошла вниз по протоке, но безликое и огромное пространство было похоже на чистый лист бумаги…

6.