Теперь защитники Масады поняли, что приговорены. Однако, вместо того чтобы сдаться, их лидер Элиазар Бен-Ейр предложил им чудовищную альтернативу.

– Пусть жены наши умрут до того, как их изнасилуют. Пусть дети наши погибнут до того, как изведают рабство. А потом, когда мы убьем их, мы окажем эту славную почесть друг другу.

Таким образом, каждый мужчина в Масаде стал палачом своей собственной жены и детей. Когда это страшное дело было завершено, было выбрано 10 мужчин, которые должны были убить уцелевших. Эти десятеро стали тянуть жребий, чтобы определить, кто из них убьет остальных девятерых. Покончив со своими соплеменниками, последний защитник Масады поджег крепость. (Он оставил только полные запасов еды склады. Они, согласно Иосифу Флавию, должны были показать римлянам, что защитники крепости «ни в чем не нуждались».) Затем он убил и себя. Из всех обитателей Масады в живых остались только две женщины и пятеро детей. Они спрятались в пещерах под цитаделью и в итоге поведали миру о последних часах Масады.

Есть разные данные относительно того, когда Масаду впервые превратили в крепость. Некоторые источники утверждают, что это началось во время Хасмонейского восстания против Селевкидов. В этом случае первые строительные работы начались на скале в середине II в. до н. э. Как бы то ни было, Иосиф Флавий вполне определенно приписывает эти работы царю Александру Яннию. Конечно, монеты того периода – почти единственное археологическое свидетельство, оставшееся на том месте от периода Хасмонеев. Впрочем, большая часть строительных работ в Масаде была выполнена при сыне царя Ирода – Антипатере.

Хотя лучше всего его знают сегодня по прозвищу Ирод Великий, данному ему римлянами, среди своего народа он был непопулярен. Иудеи называли его не иначе как Ирод Нечестивый. А потому всегда была вероятность начала народного восстания против него. Впрочем, куда большая угроза исходила извне – от Клеопатры, царицы Египта. Неудивительно поэтому, что после того, как в 37 г. до н. э. Рим сделал Ирода своим вассалом, тот сразу же занялся укреплением Масады.

Одним из первых его шагов в этом направлении стало создание системы водоснабжения. Это было явно необходимо в случае осады этой крепости, стоящей посреди пустыни. Был проделан ряд сточных ложбинок, по которым дождевая вода потоков, бегущих с гор к западу от Масады, поступала в цистерны на северо-западной оконечности скалы. Система эта оказалась столь эффективной, что Иосиф пишет о ней следующее: «Благодаря ей обитатели крепости были так же обеспечены водой, как если бы эти потоки текли прямо к ним».

Крепостная стена, окружавшая плато, составляла в длину 1400 метров. Само плато было разделено примерно на 70 отсеков. В стене было четверо ворот и 38 оборонительных башен по 25 метров высотой.

Многие из самых впечатляющих построек были расположены на более высокой, северной стороне скалы, в том числе дворцовая резиденция царя, известная также как Северный дворец. Состоит он из трех ярусов. В верхнем ярусе располагались хоромы царя. Его отделанные черно-белой керамической плиткой комнаты вели на полукруглый балкон с живописным видом на близлежащий город Эйн-Геди. Второй и третий ярусы были посвящены развлечениям. Там располагались, помимо прочего, галереи, окружавшие центральные внутренние дворы. В этом дворце была представлена вся роскошь, какой можно ожидать от виллы в римском стиле того периода. Были там и расписанные фресками стены, и маленькая баня на нижней террасе.

Именно здесь, под грудой обломков, были найдены скелеты мужчины, женщины и ребенка. Красиво заплетенные волосы женщины, по-видимому, хорошо сохранились. Ее нетронутые сандалии лежали подле нее. Было обнаружено несколько сот маленьких бронзовых мерных чашек вроде тех, что используются при изготовлении доспехов.