Космическое пространство было попросту переполнено кораблями всех мастей и конструкций, их первичными и вторичными оболочками, со всеми огнями, зажженными в честь "Энтерпрайза". Впереди них были также несколько невероятных размеров кораблей-защитников. Как они – эти многооболочковые монстры, похожие на проплывающих в темной воде огромных китов, умудрялись держаться на восемнадцатикилометровом расстоянии?

Они разглядели названия: "Роджер Янг", "Дайвин Уинд", "Аризона", "Бисмарк". Были здесь и крейсеры "Королева Кристиана", "Валькирия", "Эриния"; "Марья Моревна" и "Хипсипил". А легкие лайнеры – "Конститьюшн", "Констелейшн", "Резолют", "Банокберн", "Садат" и "Бонхом Ричард" на фоне этих громад казались совсем маленькими. И даже чужеземные корабли – "Сортиас", "Мор'анх", "Мерн'хен", "Най'ин", "Сулам" и "Кати" прилетели, чтобы поприветствовать "Энтерпрайз". А маленькие катера, чьи формы так хорошо знал и любил Джим, поскольку в молодости командовал одним из них, десятками летали возле корабля. Он узнал очертания "Льюис", "Кларк" и "Феррис Фолли".

"Ну и коллекция, – думал Джим, – что здесь происходит?"

С мостка до него донесся голос Ухуры:

– Нас вызывает "Кеннеди", капитан.

– Соединяйте.

Изображение огромного скопища кораблей исчезло, чтобы замениться картинкой, передаваемой с мостика "Кеннеди", где командующий Ката'сат сидел в командирском кресле с забавным выражением лица.

– Добро пожаловать домой, Джим, – сказал он.

– Спасибо, Ката, мы, конечно, ожидали, что нас будут встречать, но чтобы так... – Джим развел руками, показывая на все происходящее вокруг. – Не может быть, чтобы все это только для нас!

– Конечно для вас, Джим. Некоторые из нас как раз оказались по соседству...

– Ката, – засмеялся тот. – Звездный Флот ни за что не позволил бы тебе...

– Джим, – перебил его командующий, слегка наклоняясь вперед. – Звездный Флот – это мы. Некоторые факты могут затеряться в нашем Адмиралтействе, но только не этот и не сегодня. Как только сенсоры зарегистрировали ваше возвращение, все корабли, находившиеся в этом районе, заявили, что хотят прибыть сюда, чтобы приветствовать вас. Этого, конечно, не следовало делать, чтобы клингоны не засекли неожиданные передвижения всего Флота, происходящие так близко от Земли. У них могут возникнуть подозрения...

– Ты, старый шантажист, – с волнением и любовью в голосе произнес Джим.

– Я, конечно, возражал против всего этого, – с улыбкой во весь рот сказал Ката'сат. – Но не такой уж я и старый. Вы довольно рано вернулись, насколько я могу судить по вашему расписанию. Я надеялся, что на этот раз с вами ничего не произошло, поскольку понимал, что Флот не позволит проведение еще одной такой демонстрации, и сомневался, что он не даст вам возможности снова выйти за пределы Галактики.

– Ката, – Джим улыбнулся. – Я тоже так думаю.

Тот покачал головой, изображая согласие.

– Надеюсь, у тебя есть, что рассказать мне, чтобы объяснить все, – серьезно проговорил он. – Ну хорошо, ты поведаешь мне обо всем после пресс-конференции.

Кирк кивнул.

– Оставь побольше времени, – ответил он. – Мне просто необходим кто-то, с кем можно поговорить, и желательно, чтобы это был друг.

– Хорошо. Встретимся за стаканчиком чего-нибудь приятного, и я думаю, смогу подыскать тебе друга.